"Ê… Thánh nữ."
"Mời ngài cứ nói."
Giọng cô ta bình thản, gần như tách biệt khỏi thực tại. Không sợ tôi sao? Cũng đúng, người từng đối đầu với Ma Vương thì chẳng có lý do gì để e dè một kẻ tù tội vô danh như tôi cả.
Dù vậy, với tư cách là người ở đây lâu hơn, tôi vẫn muốn thể hiện chút uy nghiêm. Nhưng trong tình trạng hiện tại, điều duy nhất tôi có thể nói là:
"Nhặt miếng bánh mì kia lên đi."
"……"
"Đi thẳng bảy bước sang phải. Tên lính canh vừa ném nó qua đó lúc nãy."
Đó là tất cả những gì tôi làm được.
Còn cách nào khác sao? Dù có cố ra vẻ nghiêm nghị thế nào đi nữa, tôi cũng chỉ là một kẻ tàn phế, ngay cả nhấc tay động chân cũng khó khăn.
Thánh nữ thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng chẳng hề do dự mà bước đi. Một, hai, ba, bốn bước… Sao lại đi xa thế?
Trái ngược với giọng nói bình thản kia, bước chân cô ta nặng nề, lảo đảo, hệt như người bệnh hoặc bị thương.
Không khó để đoán lý do. Thánh nữ chính là anh hùng cuối cùng của lục địa, và rốt cuộc, Quân Đoàn Quỷ đã chiến thắng. Không đời nào nhân vật quan trọng nhất của phe bại trận lại được đối xử tử tế.
"Không chỉ mắt mà cả chân cũng không vững à?"
"Xin hãy chờ một chút. Tôi sẽ tìm ra ngay thôi."
"Vừa mù vừa què sao? Hừ, đường đường là Thánh nữ mà ra nông nỗi này ư?"
Dù tôi cố tình châm chọc, cô ta vẫn chẳng hề tỏ ra khó chịu. Khuôn mặt không hề lộ ra cảm xúc gì, chẳng giận dữ, cũng chẳng buồn bã.
Biểu cảm ấy là thật hay chỉ là một lớp mặt nạ che giấu nội tâm, tôi không thể biết được.
"Đó là vì tình yêu của tôi chưa đủ lớn."
Cô ta đáp vậy, rồi tiếp tục lần mò trên sàn đá lạnh lẽo. Một lát sau, giọng cô ta vang lên, có chút biến đổi.
Cảm xúc lần đầu tiên hiện lên trong giọng nói ấy, chính là—
"Miếng bánh ngài tìm đã hóa thành tro rồi."
Sự tiếc nuối.
…Tại sao?
Tại sao cô ta lại thấy tiếc nuối vì miếng bánh của tôi cháy thành tro?
Chẳng lẽ cô ta định nhặt nó lên để ăn? Hoàn toàn có thể. Dù sao tôi cũng chẳng ngăn được.
Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra suy nghĩ đó thật vô nghĩa khi thấy cô ta tiến lại gần.
"…Cô làm gì vậy?"
"Tôi nghe theo âm thanh nên không biết mình đã đến đúng chỗ chưa. Nếu ngài ở trước mặt tôi, xin hãy lên tiếng."
"Tôi ở đây, nhưng mà… cô định làm gì?"
Thánh nữ cúi xuống. Bộ áo choàng đen, vốn phải thanh khiết, nhẹ rủ xuống theo động tác của cô ta. Giờ đây, nó đã lấm lem bụi đất, rách rưới chẳng khác gì vải vụn.
Không một lời báo trước, cô ta lấy ra một miếng bánh từ trong áo và đặt vào miệng tôi.
Miếng bánh ấy hoàn toàn khác với những gì tôi thường nhận được. Thay vì cứng như đá, nó mềm mịn, với lớp nhân kem ngọt dịu bên trong.
"Ngài Kelth đã đưa tôi cái này. Nó không đến nỗi tệ đâu."
Tôi thậm chí còn không kịp phản ứng. Hương vị xa xỉ, thứ mà tôi đã quên từ lâu, bùng nổ trong khoang miệng.
"Làm sao? Có hợp khẩu vị không?"
Cô ta nhẹ nhàng hỏi.
Trên môi nở một nụ cười. Không phải nụ cười rực rỡ, mà chỉ là một nụ cười giản đơn, thanh khiết.
Nhưng cũng chính vì thế, tôi không thể đoán được ý nghĩa thực sự đằng sau nó.
Một kẻ như tôi không tin vào sự thuần khiết.
Trong thế giới mà ai cũng đeo mặt nạ, sự thuần khiết chỉ tồn tại trong những câu chuyện cổ tích.
"Ngon đấy. Nhưng sao cô lại cười?"
"Làm sao tôi không vui được khi vẫn có thể cho đi, ngay cả trong nơi này?"
"Hah, cho đi thì có gì mà vui chứ?"
"Tình yêu giống như kẹo bông vậy, nó sẽ càng lúc càng nở rộng. Miếng bánh này cũng là một phần của tình yêu đó. Rồi sớm thôi, dù là địa ngục Tartarus, cũng sẽ tràn đầy tình yêu."
"Thánh nữ, cô giỏi nói nhảm thật đấy."
Một người phụ nữ khó hiểu.
Mà tôi cũng chẳng cần hiểu để làm gì.
Sau năm phút ở chung với cô ta, tôi đã rút ra kết luận đó.
Không biết có phải là đọc được suy nghĩ của tôi hay không, Thánh nữ vẫn mỉm cười nhạt, rồi ngồi xuống bên cạnh tôi.
"Vậy, ngài là ai?"
"Thắc mắc danh tính của người khác mà chẳng có phần thưởng nào, cô có thấy phí công không?"
Tại sao tôi lại không thích cô ta nhỉ?
Một cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng tôi.
Nụ cười bí ẩn đó, những lời nói về tình yêu và sự cho đi.
Những thứ đó, trong cuộc đời tôi, chưa từng tồn tại. Có lẽ vì thế. Loài quỷ luôn theo bản năng chối bỏ những thứ xa lạ.
"Có gì mà phải che giấu tên mình sao?"
"…Tôi không phủ nhận. Nếu nói ra, cô có khi sẽ giết tôi cũng nên."
"Thật là một suy nghĩ đáng sợ. Tôi đâu có giết người vì lý do như vậy."
"Chúng ta cứ chờ xem."
Miệng thì phủ nhận, nhưng sâu trong thâm tâm, tôi lại đồng tình.
Tôi nhớ lại.
Dù giữa cuộc chiến của loài Quỷ và Liên minh Lục địa, Thánh nữ chưa từng tự tay giết ai một cách không cần thiết.
Thậm chí còn có tin đồn rằng sau khi bắt được Công Tước Phương Tây của Quỷ Giới, cô ta đã chữa trị rồi thả đi.
Nhưng chẳng phải Kelth vừa bảo rằng Thánh nữ đã thua tất cả Công tước Ma tộc, ngoại trừ tôi?
Vậy có nghĩa là kẻ mà cô ta tha mạng đã lấy oán báo ân?
Đúng là một con quỷ vô liêm sỉ. Chính vì thế mà tôi mới thích.
Đó là một ví dụ hoàn hảo cho bản chất của loài quỷ.
"Sao một vị Thánh cao quý lại đến một nơi như thế này?"
"Tôi đã phạm tội."
"Chỉ những kẻ tội ác tày trời mới bị đày đến đây. Cô đã làm gì để bị trừng phạt đến mức này?"
"Tội bất kính."
"Pfft! Một vị Thánh phạm tội bất kính? Chuyện hoang đường nhất mà tôi từng nghe!"
"Là bất kính với Ma Thần. Nói theo cách nào đó thì cũng không sai hoàn toàn."
"Cô lạc quan đến mức đáng sợ đấy."
Vị Thánh nở một nụ cười rạng rỡ. Khi lần đầu gặp cô ta, tôi chỉ thấy một vẻ mặt lạnh nhạt, không chút cảm xúc.
"Nhưng cô không nghĩ mình nên bớt cười lại sao? Tôi thì không quan tâm, nhưng dù sao đi nữa..."
"Người ta bảo nụ cười mang đến phước lành mà."
"Cô cười để nhận phước lành sao? Nhưng lúc nãy, cô đâu có cười."
"Đó là vì... bản thân tình cảnh này đã là một phước lành rồi. Ít nhất, tôi nghĩ vậy."
Tại sao giọng nói của cô, dù khàn khàn và yếu ớt, vẫn tràn đầy hy vọng đến thế?
Từ đầu đến chân, cô ta chẳng khác gì một con người đầy những thứ khó hiểu. Đó chính là một vị Thánh.
"Bị nhốt trong Địa Ngục Vĩnh Hằng mà cũng là phước lành sao?"
"Nếu chỉ có một mình, hẳn là cô đơn lắm. Nhưng vì có ngài ở đây, nên cũng không tệ lắm."
"Chúng ta chỉ mới gặp lần đầu hôm nay. Hơn nữa, tôi không nghĩ giữa chúng ta có thể xem là hòa thuận."
"Không sao cả. Một khi đã vào Tartarus, ai cũng là tù nhân như nhau. Đem thù hận từ bên ngoài vào đây thì có ích gì?"
Lời nói của cô ta không hề có chút giả dối. Một sự lạc quan như vậy thực sự có thể xuất phát từ lòng chân thành của một con người ư?
Ít nhất, trong số những kẻ tôi từng giết, chưa từng có ai như vậy.
"Chỉ cần ngồi đây bên cạnh ngài và trò chuyện thế này đã đủ khiến tôi thấy vui rồi."
"Chà, điều đó ta có thể hiểu được. Một mình thì quả thật rất chán."
"Đúng không? Mà này, ngài đến đây vì lý do gì?"
"Sao cô tò mò quá vậy? Từ nãy đến giờ cứ hỏi mãi."
"Bởi vì, nếu trong khả năng của tôi, tôi có thể giúp ngài giảm nhẹ tội lỗi."
Thánh nữ ngồi ngay ngắn bên cạnh tôi, vừa nói vừa mỉm cười. Đầu gối cô chạm vào nền đá bỏng rát.
Tại sao cô ta lại đòi giảm nhẹ những tội lỗi vốn thậm chí còn không tồn tại và tôi thậm chí đã từng yêu cầu cô ta giải quyết chưa? Đúng là một người đàn bà khó hiểu.
"Ai nhờ cô giảm tội cho tôi?"
"Ban phát ân huệ là bổn phận của một sứ giả của Chúa."
"......."
Thật là một con người ngu ngốc.
Lý do khiến cô ta bị đày xuống đây rốt cuộc cũng là vì đã ban phát ân huệ cho Công tước Phương Tây của Quỷ Giới. Cô ta không nhận ra điều đó sao? Hay là cố tình lờ đi?
Dù thế nào, tôi cũng thấy cô ta ngu ngốc. Nếu là trường hợp đầu tiên, thì cô ta chỉ đơn thuần là một kẻ dốt nát. Còn nếu là trường hợp thứ hai, thì cô ta lại cố chấp đến đáng sợ.
"Vậy nên, cứ nói đi. Con người đâu phải vô cớ mà tìm đến nhà thờ để xưng tội."
"Đây không phải nhà thờ. Nếu có, thì đây là nơi gần với địa ngục hơn."
"Nếu có một tấm lòng chân thành, thì bất cứ nơi đâu cũng có thể là nhà thờ."
"Cô đúng là thích nói mấy điều hoang đường thật đấy, Thánh nữ."
"Ngài định trốn tránh đến bao giờ?"
Vị Thánh ngẩng đầu lên nhìn ta. Dù đôi mắt nàng bị bịt kín bởi băng vải, tôi vẫn cảm nhận được một ánh nhìn xuyên thấu tâm can.
"Cô nói gì cơ?"
Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy một cơn tội lỗi nhói lên trong lòng. Khiến tôi vô thức trả lời bằng một câu trả lời lảng tránh.
Nhìn vẻ mặt của cô ta, có vẻ như tôi vừa mắc phải một sai lầm nghiêm trọng.
"Ngài sợ đối diện với tội lỗi của chính mình sao?"
"Ai mà không sợ? Dù là quỷ, cũng không ai có thể thoát khỏi nỗi sợ đó."
"Ngài là quỷ sao?"
"Cô không biết à? Mấy giác quan của cô bị hỏng nặng đến mức đó rồi sao? Ai làm cô ra nông nỗi này? Ma Vương? Ma Thần? Công tước Phương Tây?"
"Lại lảng tránh rồi."
Nếu cứ để yên, cô ta chắc chắn sẽ tiếp tục hỏi mãi không dứt.
Ở Tartarus, nói chuyện với vị Thánh là thú vui duy nhất của tôi. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẵn sàng chịu đựng sự phiền phức này.
"Haizz... Được rồi, nếu cô đã tha thiết muốn biết đến vậy thì tôi sẽ nói. Tội lỗi của tôi là—"
Ngay khi định nói tiếp, một cơn đau nhói bùng lên nơi cổ họng.
Thịch—!
Khụ—!
Tôi đã nói quá nhiều từ lúc gặp Thánh nữ. Hơn nữa, cơn đau mà ta cố kìm nén nãy giờ rốt cuộc cũng bùng phát.
"Khục! Khụ, khụ...!"
Hơi thở gấp gáp, cơn ho dữ dội như muốn xé toạc phổi tôi.
Cả người run rẩy, đau đớn như bị xé nát tứ chi.
Tôi sẽ mất giọng vĩnh viễn sao? Cô Thánh Nữ này còn không nhìn thấy biểu cảm của tôi—vậy tôi làm sao chịu đựng nổi một tuần còn lại?
Ý nghĩ nực cười thật. Nói chuyện với cô vốn chẳng cần thiết. Dù sao thì, một tuần nữa, tôi cũng sẽ bị hành quyết mà thôi.
Ngay lúc đó, Thánh nữ chồm tới.
Cô ta vội vã cởi khuy áo tôi, đặt bàn tay lên ngực. Một bàn tay nhỏ bé nhưng thô ráp, hẳn đã trải qua vô số chiến trường. Ấy vậy mà nó lại ấm áp đến lạ.
Cô ta định làm gì?
"Lạy Chúa công chính, nhân từ, thánh thiện và cao quý, con khẩn cầu Người."
Giọng của Thánh nữ trầm xuống. Dù chỉ là sự thay đổi trong tông giọng, nhưng toàn bộ khí chất của cô ta cũng biến đổi trong chớp mắt.
"Xin Người ban lòng thương xót của Người lên con chiên đáng thương và tội lỗi này. Với lòng từ bi vô tận, xin hãy chữa lành nó. Để từ cổ họng đã hoàn thành sứ mệnh của mình, một khúc ca trong trẻo lại có thể vang lên…."
Với mỗi lời cô ấy cất lên, một luồng sáng trắng từ từ tỏa ra từ bàn tay cô. Ánh sáng rực rỡ ấy không gì khác ngoài Thánh lực đặc trưng của giới giáo sĩ.
…Thánh lực ư?
Chẳng phải Thánh lực hoàn toàn không tương thích với tôi sao?
"Đ-đợi đã…!"
Zzzzing—.
Người phụ nữ này điên rồi sao? Cô ta định chữa lành tôi, một con quỷ, bằng cách truyền Thánh lực vào cơ thể này!
Truyền Thánh lực vào quỷ còn nguy hiểm hơn cả việc ban pháp thuật hắc ám cho một hiệp sĩ thánh. Nếu không phải vì muốn giết tôi, thì đây là một hành động không thể tưởng tượng nổi.
"T-Tôi là quỷ… khụ! Khụ!"
Dù đã nghe chính miệng tôi nói vậy, Thánh nữ vẫn không ngừng truyền Thánh lực.
Chẳng lẽ cô ta đã quên? Không thể nào. Chắc chắn cô ta đang cố tình chế giễu tôi.
Có lẽ cô ta đang giả vờ tốt bụng để khiến ta buông lỏng cảnh giác, rồi đột ngột cướp đi hy vọng—một hành vi nhẫn tâm chẳng khác gì phù thủy.
Khốn kiếp, tôi thật ngu ngốc khi cảm thấy an tâm và hạ thấp phòng bị trước cô ta.
"Dù con chiên này lớn lên trong môi trường ô uế, nhưng mọi sinh mệnh đều là con của Người. Với tấm lòng bao dung, xin hãy dang tay ôm lấy đứa trẻ này. Chúng con cầu nguyện với Người, Đấng bảo hộ, gột rửa và yêu thương chúng con…."
Woo-woong—.
Sai rồi. Thánh lực của cô ta đã ngấm sâu vào lồng ngực tôi. Tôi không có khả năng cự tuyệt luồng sức mạnh ấy, vậy nên chắc chắn tôi sẽ chết.
A, kết cục của tôi vô vị như thế này sao! Lẽ ra tôi nên được hành quyết một cách đường hoàng tại quảng trường đế quốc, dưới lưỡi đao của máy chém, sau một tuần nữa!
Thật đáng ghét. Người phụ nữ mà bọn họ gọi là Thánh nữ này.
"…Kẻ hèn mọn này tha thiết cầu xin."
Hwa-ak—!
"……"
Jjeolgeureok—.
Nhưng.
Vì sao tôi vẫn nghe thấy âm thanh co giật khi lẽ ra tôi đã chết?
Tôi chưa từng nghe lời đồn nào nói rằng người chết vẫn có thể nghe được âm thanh.
"Cô."
Cơn đau nơi cổ họng tôi… đã biến mất từ bao giờ?
Tôi cứ ngỡ đó là một lời nguyền sẽ đeo bám mình suốt tuần cuối cùng của cuộc đời.
"Cơ thể ngài cảm thấy thế nào?"
Vì sao người phụ nữ này lại nở nụ cười tinh khiết như vậy với tôi?
Dựa vào cách cô ấy mỉm cười với khoảng không bên cạnh, chắc hẳn cô ta đã bị mù. Nhưng ngay cả vậy, điều gì có thể khiến cô ta vui đến mức cười như thế chứ?
Tôi chưa từng thấy một nụ cười như vậy bao giờ. Ngay cả trong khoảnh khắc hạnh phúc nhất cuộc đời—khi tôi báo thù kẻ đã giết chị gái—tôi cũng không thể cười với sự thuần khiết như thế.
Nếu có, thì tôi chỉ nhớ bản thân đã khóc nức nở như kẻ điên.
Cô ta thật sự tin rằng nụ cười sẽ mang lại phước lành sao? Nếu vậy, đúng là một kẻ ngốc đến mức không thể cứu vãn.
Một kẻ ngốc nghếch nhưng thuần khiết và vô tư.
"Vậy, giờ ngài sẽ kể cho tôi nghe chứ?"
Một người phụ nữ thật ngây thơ, mù lòa, bướng bỉnh và vụng về.
Nếu không, làm sao cô ta có thể dốc hết chút Thánh lực còn lại của mình để cứu ta—một con quỷ, kẻ thù của loài người?
Cô ta quá dễ bị lợi dụng. Một kẻ hoàn hảo để bị thao túng. Nếu có ai gọi một người như vậy là khôn ngoan, tôi thực sự sẽ nghi ngờ mắt họ có phải là mắt của lũ Orc không.
"Tội lỗi mà ngài đã phạm… tôi sẽ cùng gánh vác nó với ngài."
"……"
Tôi ghét điều này. Một cảm giác ghê tởm dâng lên trong lòng, khiến tôi lạnh đến tận xương tủy.
Sự ngu ngốc, sự khờ dại, sự bướng bỉnh, sự ngây thơ của cô ta.
Sự thuần khiết, sự chính trực, sự lạc quan, sự cao thượng của cô ta.
Tôi ghét tất cả. Với tư cách là một con quỷ, ta không thể hiểu nổi cô ta. Hơn thế nữa, tôi cũng chẳng muốn hiểu.
"…Trước đó, để tôi hỏi cô một chuyện."
Nhân tiện, rốt cuộc Thánh nữ đã làm gì? Cô ta dùng thủ thuật gì để chữa lành dây thanh quản của ta một cách hoàn hảo như vậy?
"Lại đánh trống lảng nữa… Haizz, cứ hỏi thoải mái đi."
"Quỷ là hiện thân của tội lỗi. Tôi chưa từng nghe nói Thánh lực có thể chữa lành cho cả quỷ."
"Hehe, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Vì sức mạnh này rất, rất đặc biệt, và cũng là thứ cao quý nhất trên thế gian."
"Bản chất thật sự của nó là gì?"
Trước câu hỏi chất chứa nghi hoặc của ta, Thánh nữ khẽ mỉm cười. Từ đôi môi đang khẽ hé mở ấy, một lời nói mà tôi không tài nào đồng cảm vang lên.
"Tình yêu."
