“Vậy? Tối qua sao rồi em?” Lawrence hỏi Holo khi họ rời khỏi phòng, vòng tay ôm lấy cô đầy trân trọng như đang hộ tống một nàng công chúa.
“Dạo này anh cứ vừa nằm xuống là ngủ thiếp đi ngay luôn ấy.”
Holo khẽ húc vai anh để phàn nàn.
Anh khẽ tránh cú húc đó rồi hắng giọng. “Chẳng phải câu đó nên dành cho em sao?” Và anh thêm vào, “Chuyện đó, à thì… Đó là thứ anh đang muốn cải thiện mà…”
“He-he. Vì hiện tại đang vào mùa cao điểm nhỉ?”
Dù anh cảm thấy hơi chột dạ trước việc anh lộ ra hàm ý rằng anh có thể đang hứa hẹn gì đó với cô, anh vẫn trao cô một cái ôm dịu dàng.
“Về tình hình trên núi tối qua thì mọi thứ đã ổn rồi. Em đã dọn tuyết khỏi những khu vực nguy hiểm.”
“Anh biết rồi. Cảm ơn em nhé.”
Gần đây đang có tuyết rơi không ngừng, còn ánh mặt trời thì dần chói chang hơn khi mùa xuân đến gần, nên nguy cơ xảy ra tuyết lở khá cao.
Người dân đang vận chuyển ngày càng nhiều hàng hóa hơn xuống những con đường mòn trên núi. Nên là mấy ngày vừa qua, Holo đã hóa trở về dạng sói vào ban đêm để kiểm tra những khu vực nguy hiểm.
Lawrence đành phải bó tay trước chuyện này, nên anh rất áy náy khi phải để Holo làm thế. Sự an tâm nhỏ bé duy nhất anh có là Holo vẫn là chính mình, dường như cô rất thích dạo quanh những ngọn núi trong hình dạng sói. Và cô cũng đang tận hưởng việc trở về nhà lúc sáng tinh mơ và ngâm cơ thể lạnh buốt của mình vào bồn tắm khi không có ai ở quanh.
“Cho đến khi khách hàng về nhà hết thì tối nay sẽ rất bận bịu đó, nên anh biết ơn em lắm.”
“Em không bận tâm đâu. Nụ cười luôn nở trên miệng khách khi họ đến và rời đi luôn là điểm ăn tiền của nhà tắm ta mà?”
Vận hành một nhà tắm rất khác so với việc tự mình làm mọi thứ như một thương nhân. Có những thời điểm rắc rối ập đến, nhưng có được một người sánh vai đồng hành đã giải quyết rắc rối ấy và thay thế nó bằng niềm hạnh phúc. Lawrence đáp lời vợ mình bằng vẻ mặt hài lòng và một cái gật đầu, còn Holo nở nụ cười thật tươi như một nàng thiếu nữ.
Ngay khi họ xuống tới tầng một, Holo vội vàng kéo chiếc áo choàng mỏng lên che đầu. Đôi khi cô cảm thấy ổn khi không che đầu vì khách hàng của họ lúc nào cũng say khướt, nhưng cô vẫn không thể để ai nhìn rõ được đôi tai mình. Những người biết được danh tính thật của cô ở Nyohhira này chỉ có người làm việc trong nhà tắm này mà thôi.
Bước vào trong phòng ăn, Hanna liền đem thức ăn đến cho Holo, như thể cô ấy đang theo dõi tiếng bước chân họ. Phần ăn không quá nhiều, nhưng tỉ lệ giữa đậu và thịt lần này lại nghiêng nhiều về thịt hơn so với phần của Lawrence. Anh thấy thế chỉ biết cười gượng. Trong khi nhận ra rằng cô vẫn còn trẻ, thấy được Holo ăn nhiều thịt đến mức này khi vừa mới dậy lại khiến anh lo lắng.
Anh hiểu và đã chuẩn bị cho sự khác biệt to lớn giữa tuổi thọ của anh và Holo, hóa thân của con sói trú ngụ trong lúa mì. Nhưng dần dần anh đã được trải qua thêm ngày càng nhiều những khoảnh khắc xóa nhòa đi thực tại ấy.
Hiểu được điều ấy bằng lý trí thì lại khác biệt so với việc tận mắt trông thấy điều đó trong cuộc sống thường ngày.
Mỗi khi anh một lần nữa nhận ra, anh nghĩ về cái cách bản thân muốn trân trọng từng ngày một.
“Ô.”
“Hửm?”
Lawrence quay sang nhìn cô nàng cá tính Holo, người đang nuốt lấy miếng thịt một cách ngon lành rồi chậm rãi nói.
“Anh đang ôm đồm hết tất cả những rắc rối cho mình đấy. Từ khi mất đi hai nhân lực kia thì anh đã không nghỉ chút nào rồi.”
“Phải rồi, cơ mà không sao đâu. Sẽ chỉ bận rộn thêm một chút nữa thôi, và thực sự là anh đã dễ dãi với Col quá rồi. Thằng bé nói là muốn đi du hành, nhưng anh lại không thể ngăn được nó.”
Hơn mười năm trước, khi anh gặp được Holo và cùng nhau lên đường đi khắp nơi, trải qua muôn vàn cuộc phiêu lưu, họ đã gặp một cậu bé—Col. Lúc đó cậu vẫn chỉ là một học sinh lang thang muốn được tìm hiểu về thần học và còn trông nhỏ tuổi hơn một Holo trẻ trung nữa.
Còn giờ đây cậu đã trở thành một chàng thanh niên bằng tuổi Lawrence hồi ấy, và suy nghĩ ấy khiến ông già trung niên như anh lo sợ trước sự vô tình của thời gian.
Cùng lúc đó, mặc cho bao thăng trầm, anh cảm thấy thật có lỗi khi cứ giữ Col làm việc trong nhà tắm mãi trong khi ước mơ của cậu đã luôn là được trở thành một giáo sĩ.
Nên là một ngày nọ, sau khi nghe được câu chuyện từ một vị khách, Col không thể đợi được nữa và cuối cùng đã lên tiếng xin được phép bắt đầu chuyến đi; Lawrence đã không còn lựa chọn khác ngoài ủng hộ cậu.
“Nhưng thực sự là anh cũng nghĩ rằng lẽ ra mình nên để cậu nhóc đợi đến khi xuân sang.”
“Hừm. Măm, măm… ực. À thì, nhóc Col đó siêng năng đến lạ luôn mà. Nếu nhóc ấy để vụt mất cơ hội đó thì ai biết sẽ phải dậm chân tại chỗ thêm bao lâu nữa đây. Em không cảm thấy anh sai khi đã để cậu nhóc rời đi như vậy đâu.”
“Anh cảm thấy ổn hơn rồi. Anh cũng không muốn làm chướng ngại vật trên con đường tương lai rộng mở của một cậu trai đâu.”
Lawrence rót cho mình một ít rượu vào cái ly thiếc, và Holo khẽ cười trước cách nói như một ông lão của anh.
“Chính xác, nhưng em chưa từng nghĩ đó lại là cái cớ để nó bỏ đi đấy.”
Cộc! Chiếc ly thiếc đổ xuống, bình rượu nghiêng sang bên, và chỗ rượu bị đổ ra từ từ lan ra khắp chiếc bàn dài.
Lawrence tuyệt vọng che lấp đi sự kích động của mình, thứ cũng đang tràn ra y như rượu bằng cách với lấy chiếc ly và bình rượu, nhưng chẳng có mấy tác dụng. Hanna nghe thấy tiếng động và mang khăn tới, còn Holo thì chỉ ngồi đó cười nắc nẻ.
“He-he. Anh đúng là cái đồ đần thối mà! Sao không chịu chấp nhận đi chứ?”
“E-Em đang nói gì thế?”
Lawrence dùng tông giọng cứng rắn nói trong khi giúp Hanna một tay. Ánh mắt của Hanna như đang khẽ mỉm cười. Sau khi họ đã lau đi chỗ rượu đổ, Lawrence ngồi lại vào ghế và Holo chĩa mũi dao về phía anh.
“Col là một con đực tốt mà, nhỉ? Anh không cho rằng cậu nhóc xứng đáng kế thừa anh sao?”
“Gừ…”
Lý lẽ của Holo đúng quá không cãi được, và đó chắc chắn là cảm giác của anh. Nhưng dùng lý trí để chấp nhận là một chuyện hoàn toàn khác với việc thực sự đối diện trực tiếp với nó. Ngày nào Lawrence cũng quan ngại sâu sắc về vấn đề này.
Và nếu cuộc trò chuyện này chuyển sang chủ đề liên quan đến con gái họ, có lẽ anh sẽ không thể chịu nổi nữa.
Quả vậy, lý do khiến cho gần đây việc quản lý nhà tắm trở nên rối rắm đến quay cuồng không chỉ là vì họ may mắn có được những khách hàng có tâm. Mà cũng là vì Lawrence đang làm thay cho phần hai phụ tá trẻ sau khi chúng rời đi. Một trong số đó là Col người vừa được nhắc đén. Người còn lại đã có một sự rời đi đột ngột chính là con gái duy nhất của Lawrence và Holo, Myuri.
Ngay khi Col vừa lên đường cho chuyến đi của mình, đột nhiên con gái họ cũng liền bỏ nhà tắm mà đi theo cậu.
Hiển nhiên là đã có vài câu trả lời cho câu hỏi Vì sao?, nhưng rõ ràng là có một vấn đề đặc biệt đã chiếm vị trí trung tâm trong tất cả chuyện này. Ngôi làng này nhỏ, và nhà tắm thì càng nhỏ hơn. Chuyện ai thích ai đã khá hiển nhiên rồi.
“Vẫn còn quá sớm để con bé kết hôn mà.”
Tuy anh cho rằng mình đã cố đưa ra một lời phản đối hợp lý, cả Holo lẫn Hanna đều phá ra cười. Đó là tiếng cười chung giữa hai người phụ nữ đang xác nhận với nhau rằng đàn ông, không cần biết tuổi tác thế nào, vẫn luôn là đồ ngốc.
“Vậy phải thế nào mới là không quá sớm đây?”
“Ừm… mmm…”
“Ông chủ à, đừng làm khó bản thân quá.”
Đau đớn trước lời khiển trách của Holo và câu nói Hanna, là những lời vừa mang ý an ủi và trêu chọc, rốt cuộc Lawrence cũng phải bịt tai lại. Lý trí không còn giúp nhiều được cho anh nữa rồi. Anh biết. Anh biết chứ! Từ tận cái ngày con gái anh chào đời, anh đã chuẩn bị cho giây phút này rồi.
“He-he. Thế thì cũng may khi con bé chọn bỏ trốn đi cùng Col.”
“Đó không phải là bỏ trốn!”
Nhưng xem ra dù có nói gì đi nữa, Lawrence vẫn tìm cách phản đối. Holo và Hanna chỉ biết cùng nhau cười khanh khách đầy khoái chí. Anh ước gì mình được ngồi uống với các chủ nhà tắm khác.
