Trans: Kirito_chan~~
-------------------------------------
Trong những năm cuối cùng của cuộc cách mạng tại Đế quốc Tearmoon, khi hầu hết mọi người đều đã quay lưng lại với một quốc gia đang hấp hối, vẫn có một người kiên quyết không từ bỏ mảnh đất đã sinh ra mình.
Hắn ta tiếp tục làm mọi thứ trong khả năng để duy trì đế quốc và không ngừng ủng hộ Công chúa Mia cho đến giây phút cuối cùng—khi kinh đô Lunatear thất thủ trước quân cách mạng.
Một viên chức trẻ tuổi và đầy nhiệt huyết của Tearmoon, mang danh Ludwig Hewitt.
Dấu chân lịch sử của vị thần tử tận tụy này kéo dài đến tận thời khắc xử tử vị chủ nhân của hắn—Công chúa Mia—sau đó biến mất một cách đột ngột khỏi các ghi chép chính thức.
Và thế là biên niên sử của đế quốc đã ghi lại khoảnh khắc cuối cùng của hắn...
Sau khi Mia Luna Tearmoon bị hành quyết tại Quảng Trường Lớn của kinh đô, Ludwig biến mất. Chưa từng có ai tuyên bố đã nhìn thấy hắn kể từ đó.
Tất nhiên, đó là theo hồ sơ chính thức. Con người thực sự thì không đơn giản là sẽ biến mất như vậy.
Dù những hành động của Ludwig có lẽ sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong các bộ sách lịch sử, chúng vẫn để lại một dấu ấn nhỏ nhưng chắc chắn trên thế giới. Câu chuyện sau đây được chắp vá từ những mảnh ký ức của những người đã tận mắt chứng kiến một sự việc rắc rối xảy ra tại một quán rượu nào đó.
Ở một thị trấn nhỏ nằm gần biên giới đế quốc, có một quán rượu nhỏ. Nơi này chật kín người, không gian giới hạn bên trong quán rung lên với những tiếng cười rộn rã. Bầu không khí tràn đầy một niềm vui thuần khiết chưa từng tồn tại trước đây—không phải trong nạn đói lớn, cũng không phải trong giai đoạn cách mạng tiếp theo.
"Mmmm, loại rượu này ngon thật."
"Tất nhiên rồi. Được sản xuất tại Belluga đấy. Và còn được ban phước bởi Thánh Nữ nữa."
"Heh heh heh. Phải cúi đầu cảm tạ Hoàng tử Sunkland và Tiểu thư Tiona. Nhờ họ mà chúng ta mới có thể ngồi đây thưởng thức những ly rượu hảo hạng này."
Với việc chế độ áp bức cũ bị lật đổ, dân chúng sẵn sàng chào đón sự giải phóng của họ. Một cuộc chiến công lý kết thúc, một bạo chúa tà ác bị truất phế, mở đường cho một kỷ nguyên tự do và hy vọng mới. Bầu không khí phấn khích đến mức ngay cả những người vốn kiêng kỵ rượu cũng cảm thấy say trong niềm hân hoan. Giữa bầu không khí tràn ngập tiếng cười ấy...
"Đúng là tuyên truyền lố bịch..."
Một lời than phiền cay nghiệt bị ném vào không trung, không lọt vào tai ai trước khi chìm trong sự vui vẻ xung quanh. Người nói—một người đàn ông—đang ngồi ở một góc quán rượu. Không có ai đi cùng, hắn cau có một mình khi nhìn ra ngoài từ phía sau cặp kính hơi nứt của mình, quét mắt khắp gian phòng. Sự bất mãn tối tăm tỏa ra từ ánh mắt khi hắn với tay lấy ly rượu.
"Rượu tệ thật..." Hắn hừ lạnh, mặt nhăn nhó khi đập mạnh ly rượu xuống bàn. Vài giọt rượu liền theo lực bắn xuống đất.
"Này, anh bạn, coi chừng lời ăn tiếng nói đấy." Chủ quán rượu, vừa nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Ludwig, liền trừng mắt nhìn hắn. "Ta đặt hàng loại rượu này thẳng từ Sunkland đấy, nghe chưa? Không phải ngày nào cũng có cơ hội uống thứ hảo hạng thế này đâu."
Chủ quán rõ ràng đã bị xúc phạm bởi lời bình luận. Trước khi cơn giận của ông ta bùng lên, một người thứ ba chen vào với giọng điệu hòa giải.
"Này, xin lỗi. Đừng để bụng, chủ quán. Anh bạn này chỉ là tâm trạng đang không tốt thôi. Mà quan trọng hơn, ông có thể lấy cho tôi ít rượu không? Một chai loại ngon nhất của ông nhé."
Người mới đến mang theo một nụ cười thân thiện. Mái tóc vàng óng ả và bộ râu được chăm chút kỹ lưỡng của hắn cho thấy hắn không phải loại người hay bủn xỉn. Chủ quán liền lập tức đáp lại bằng một nụ cười tương xứng.
"À, thưa ngài, đó chính là loại rượu hảo hạng mà ta vừa nhập về từ Sunkland vài ngày trước. Giá của nó cũng kha khá đấy—"
"Thế này đã đủ chưa?"
Người đàn ông ném một chiếc túi nhỏ về phía chủ quán.
Ông ta bắt lấy, khiến một vài món đồ bên trong rơi ra, để lộ những đồng tiền vàng sáng bóng.
"Đây... nhiều quá rồi, thưa ngài."
"Đừng bận tâm. Coi như ta bồi thường cho sự phiền toái này. Bây giờ ngoài kia khá hỗn loạn. Có thêm một chút tiền cũng chẳng hại gì, vậy nên cứ giữ lấy đi, được chứ?"
"Heh. Vậy thì ta sẽ nghe theo lời khuyên của ngài. Cảm ơn ngài." Chủ quán rượu nói, kèm theo một nụ cười nịnh nọt, rồi đặt chai rượu trước mặt người đàn ông râu rậm và lui về phía sau quán.
Người đàn ông dõi theo hắn trước khi quay sang Ludwig.
"Ta đã tìm kiếm ngươi khắp nơi, Ludwig. Ngươi đã làm gì suốt thời gian qua?"
"Balthazar."
Người đàn ông râu rậm ấy chính là Balthazar Brandt. Giống như Ludwig, hắn cũng từng là một đệ tử của Trí Giả Galv. Cả hai đã từng học tập cùng nhau dưới sự dẫn dắt của vị sư phụ ấy.
"Ngươi đã trở lại sao? Ta thật không ngờ lại có thể thấy ngươi ở đế quốc. Ta đoán điều đó có nghĩa là tình trạng hỗn loạn từ cuộc cách mạng đã lắng xuống đủ để dòng tiền nghiêm túc bắt đầu chảy vào đây."
"Chính xác. Giả thuyết của ngươi hoàn toàn đúng. Việc tái thiết Tearmoon là một công cuộc mà Hoàng tử Sion đang tham gia một cách sâu sắc. Từ góc độ của Sunkland, họ tuyệt đối không thể để dự án này thất bại, nếu không nó sẽ gây tổn hại đến danh tiếng của họ với tư cách là những người bảo vệ công lý. Không có gì ngạc nhiên khi ta nghe nói rằng quy mô hỗ trợ mà họ chuẩn bị cung cấp là cực kỳ lớn."
"Ừ, điều đó có lý. Không có gì đáng ngạc nhiên cả."
Dựa vào sự tuyên truyền đang được lan rộng, những gì Balthazar vừa mô tả có thể dễ dàng suy luận được; trên thực tế, hắn vừa chứng kiến một ví dụ về điều đó ngay tại quán rượu này. Họ chắc chắn sẽ không để bất cứ điều gì làm hoen ố danh tiếng của Hoàng tử Sion—người hiện đang được xem là vị cứu tinh của đế quốc.
"Và một khi tất cả số tiền từ Sunkland bắt đầu đổ vào đây, các thương nhân từ khắp nơi sẽ kéo đến để giành lấy một phần trong miếng bánh vàng ấy," Ludwig trầm ngâm.
"Ta nghe nói Belluga cũng sẵn sàng hợp tác toàn diện với nỗ lực này. Có khả năng việc tái thiết sẽ bắt đầu từ phía nam, quanh lãnh địa của Bá Tước Rudolvon."
"Huh... Đúng là lũ cáo già, phải không?"
Dự án này hẳn sẽ giúp đế quốc, sau thời gian dài vật lộn và chịu đựng, cuối cùng cũng có thể đặt chân lên con đường phục hồi.
Lương thực sẽ trở nên dồi dào hơn. Ít người phải chết đói hơn. Chúng chắc chắn là những điều tốt đẹp. Nhưng vì một lý do nào đó... Ludwig không thể hoàn toàn vui mừng trước diễn biến này.
Balthazar rót rượu vào ly của Ludwig trước khi nheo mắt lại. "Nhân tiện, ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta. Ngươi đã làm gì suốt thời gian qua?"
Ludwig liếc nhìn ly rượu của mình, rồi uống cạn trong một hơi.
"Chẳng làm gì cả."
"Chẳng làm gì cả sao?"
Balthazar khẽ mím môi khi quan sát người bạn lâu năm của mình, giờ trông tiều tụy và phong trần hơn bao giờ hết. Rồi, với một cái nhún vai, hắn gạt đi những suy nghĩ u ám vừa lóe lên trong đầu.
"Tốt thôi. Tốt cho ngươi. Ngươi đã làm việc quá vất vả suốt những năm vừa qua. Ngươi chắc chắn cần được nghỉ ngơi," hắn nói, như thể đang tự nhủ với chính mình hơn là với Ludwig, rồi cũng nhấp một ngụm rượu.
Hắn chậm rãi đảo thứ chất lỏng trong miệng, thưởng thức hương vị trước khi nhắm mắt và nuốt xuống. "Mmm. Giá cả đúng là tương xứng. Rượu này quả thực rất ngon." Hắn lại rót đầy ly của Ludwig. "Nhưng... sau khi ngươi nghỉ ngơi đầy đủ rồi, bước tiếp theo sẽ là gì?" Với sự thẳng thắn có chủ đích, Balthazar tiếp tục thúc giục bạn mình.
"Bước tiếp theo, sao...?"
"Đúng vậy. Chúng ta đang nói về ngươi mà, Ludwig. Ngươi có quá nhiều tài năng để mà lụi tàn. Đế quốc cần ngươi. Đây không phải lúc để tận hưởng cuộc sống ẩn sĩ." Biểu cảm của hắn chợt dịu đi. "Nếu ngươi không muốn làm việc với Sunkland hay chính phủ cách mạng, thì sao không đi với ta?"
Ludwig chợt nhớ đến một tin đồn cũ mà hắn từng nghe. Balthazar Brandt đã từ bỏ đế quốc từ lâu trước cuộc cách mạng và đi ra nước ngoài. Sau khi bước chân vào một công ty thương mại nào đó, người ta đồn rằng hắn đã nhanh chóng chứng tỏ bản thân là một nhân tố đầy triển vọng. Xét đến lời đề nghị mà hắn vừa đưa ra, tin đồn ấy rõ ràng là sự thật, và hắn đã đạt được không ít quyền lực trong vai trò hiện tại của mình.
"À. Đầu tiên, ngươi thúc ép ta làm việc dưới quyền chính phủ cách mạng, dù biết rằng ta không muốn. Sau đó, ngươi đưa ra một thỏa thuận dễ nuốt hơn. Đánh mạnh lúc đầu, rồi dần nới lỏng. Nghệ thuật đàm phán 101."
"Ôi, đừng có đa nghi như thế. Miranada là một nơi tuyệt vời, ngươi biết chứ? Là một vương quốc thương nhân, thứ duy nhất người ta đánh giá ngươi là tài năng thương mại của ngươi. Dĩ nhiên, ngươi luôn có chút cứng đầu, nên khả năng kinh doanh của ngươi có thể hơi đáng nghi, nhưng... Khoan đã, chẳng phải ngươi lớn lên trong một gia đình thương nhân sao? Tốt rồi. Vậy thì sẽ dễ hơn để thuyết phục họ nhận ngươi..."
Ludwig không đáp lời. Hắn lặng lẽ đánh giá người đàn ông trước mặt mình—người mà hắn đã coi là bạn suốt bao nhiêu năm qua. Rõ ràng là Balthazar đang quan tâm và cố gắng giúp hắn một điều gì đó. Dẫu vậy...
"Xin lỗi. Ta không hứng thú với việc điều hành một doanh nghiệp."
"Thôi nào. Đừng như thế, Ludwig. Ngươi không cần phải quyết định ngay đâu. Hãy suy nghĩ thêm về nó đi. Để một trí tuệ vĩ đại bị lãng phí không chỉ là một sự thiệt thòi cho chính ngươi và đất nước của ngươi, mà còn cho cả thế giới nữa," Balthazar nói, rồi đưa mắt nhìn xa xăm. "Hơn nữa... Ta chắc chắn sư phụ của chúng ta sẽ không muốn thấy một môn đồ thân yêu—người mà ông đã dạy dỗ và rèn giũa—trở thành một kẻ ẩn dật lẩm bẩm suốt ngày."
"Sư phụ Galv, sao…”
Ludwig thở dài, rồi nhắm mắt lại.
Một hình ảnh của Galv chợt hiện lên trong tâm trí hắn, gợi nhớ về những gương mặt đa dạng của vị sư phụ—lúc thì hiền từ, lúc lại nghiêm khắc. Đôi khi, vị hiền giả già chỉ đơn giản lắc đầu, bất lực trước những trò quậy phá của các đồ đệ mình. Ludwig đã học được rất nhiều từ sư phụ, và một trong những bài học quan trọng nhất là điều mà hắn vẫn tuân theo cho đến ngày nay. Kiến thức chính là chìa khóa. Với đủ lượng kiến thức, người ta có thể làm được bất cứ điều gì... và hoàn thành những trách nhiệm của mình đối với vương quốc và thế giới.
"Ừm, có lẽ ngươi nói đúng. Ta vẫn còn hơi nhiều thời gian phía trước để mà viết hồi kết cho cuộc đời mình."
Ngay khi Ludwig mở mắt trở lại, vài tiếng trò chuyện vang lên bên tai hắn.
"Nhưng mà, đúng là giờ chúng ta đang sống trong thời đại tốt đẹp hơn hẳn. Tốt hơn nhiều so với thời hoàng đế trước còn cai trị."
"Phải, phải. Đúng một năm kể từ khi cô công chúa vô dụng đó bị xử tử. Nâng ly chúc mừng cho kỷ nguyên mới của đế quốc nào."
Đó là lời lảm nhảm của những kẻ say. Những quán rượu không bao giờ thiếu kiểu người lắm chuyện như thế—những kẻ thao thao bất tuyệt với sự trơ trẽn đến mức khó mà phân biệt được liệu chính bản thân chúng có tin vào những điều chúng nói hay không. Sự khinh thường hời hợt như thế này ở đâu cũng có. Nổi đóa trước mọi trường hợp thì chỉ có kẻ ngốc. Dù gì đi nữa, hắn cũng từng chịu đựng không ít lời lăng mạ kiểu này khi chạy khắp vương quốc cùng công chúa. Vậy thì tại sao lại bực bội lúc này chứ?
Hắn có thể nghĩ ra hàng tá lý do để kiềm chế bản thân. Sau khi lý giải một cách hệ thống từng nguyên do một cách cẩn trọng, Ludwig thở dài... rồi lặng lẽ siết chặt tay quanh một chai rượu gần đó!
"Whoa, whoa, whoa! Ngươi định làm gì với cái chai đó vậy, Ludwig?" Balthazar hoảng hốt thốt lên.
Ludwig ném cho hắn một ánh mắt đầy khiêu khích trước khi nhếch miệng cười. "Không có gì ghê gớm cả. Ta chỉ đang nổi hứng đập cái này vào thứ gì đó tròn tròn, trông giống cái đầu thôi."
"Được rồi, chậm lại nào, anh bạn. Cả hai chúng ta đều biết ngươi không phải kiểu người thích đánh lộn ở quán rượu. Ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, rồi đưa cái chai cho ta nào..." Balthazar cẩn thận kéo món vũ khí ứng biến khỏi tay Ludwig và đặt nó trở lại bàn. "Nhìn xem, trong này vẫn còn rượu đấy. Ngươi đâu muốn lãng phí loại rượu hảo hạng này, phải không?"
Hắn rót một ít vào ly của mình, rồi lại đổ đầy ly của Ludwig. Dù vậy, trong chai vẫn còn đến một nửa.
"Bầu không khí u ám này chẳng hợp chút nào với cuộc hội ngộ được mong đợi từ lâu của chúng ta. Vậy thì tại sao không gạt bỏ những phiền muộn và nhấm nháp loại thức uống ngon lành này? Chỉ riêng hôm nay thôi. Hãy uống không phải vì căm ghét, mà là vì tôn vinh."
Nói rồi, Balthazar nốc cạn ly rượu của mình trong một hơi.
"Hm..." Ludwig quan sát người bạn của mình. "Ta đoán là đúng thật... Sẽ quá phí phạm nếu bỏ đi."
Một cái gật đầu, hắn nhấc chai rượu lên và chậm rãi rót tiếp vào ly của Balthazar.
"Ah, cảm ơn," Balthazar nói, khẽ nâng ly lên như một cử chỉ tôn trọng.
Ludwig tiếp tục rót. Rót nữa. Và rót nữa. Cho đến khi rượu bắt đầu tràn khỏi chiếc ly đã bị quá tải.
"Ê-Ê! Đầy rồi đấy!"
Balthazar vội vàng ghé miệng vào ly. Ngay lúc hắn làm vậy, Ludwig rút chai rượu về, lắc mạnh nó một cái, rồi kiểm tra lượng chất lỏng còn lại bên trong.
"Ngươi biết gì không? Ngươi hoàn toàn đúng, Balthazar. Ta không phải là kẻ thích phí phạm. Loại rượu này có thể rất tệ, nhưng nó đáng được sử dụng."
Ludwig bật cười rền vang khi ngửa đầu nốc cạn ly rượu của mình. Sau đó, hắn giơ cao chai rượu lên trên đầu.
"Giờ thì, bạn tốt của ta, hãy cùng nhau nâng ly chúc mừng vị công chúa đáng kính của chúng ta— Mia Luna Tearmoon Điện Hạ! Người mà sự ngốc nghếch chỉ bị vượt qua bởi chính sự kiên trì của mình, và người đã làm việc chăm chỉ hơn bất cứ ai vì đế quốc!" Hắn tuyên bố với một tông giọng vang xa đến mọi góc của quán rượu.
Trong khoảng lặng kéo dài ấy, hắn áp chai rượu lên môi, uống cạn phần rượu còn lại trong một ngụm dài, rồi xoay tròn chiếc chai rỗng trong tay. Sau đó, hắn lao thẳng về phía những gã đàn ông kia.
"Thằng ngu! Augh, vì lòng từ bi mà—"
Ludwig chẳng bận tâm đến việc hắn nghe thấy Balthazar đang giận dữ phản đối hành động của hắn ở phía sau. Hắn cũng chẳng quan tâm đến chuyện những người kia có quyền lên tiếng về những oán giận đã tích tụ từ lâu đối với hoàng tộc cũ. Mia đã từng ngốc nghếch, đúng vậy. Cô nàng kiêu ngạo, khó chịu, và hoàn toàn không biết gì.
Khó mà tìm được một cô công chúa nào kém cỏi hơn cô nàng. Nhưng Ludwig không quan tâm.
Bởi vì cô ấy đã cố gắng. Cô đã cố gắng hết sức mình.
Cô ấy đáng được nhận những điều tốt đẹp hơn.
Và việc không có một ai ở đây lên tiếng bênh vực cô—để đứng lên phản đối với sự phẫn nộ đầy chính nghĩa—là điều hoàn toàn không thể chấp nhận. Vậy nên, Ludwig đã tự mình giải quyết vấn đề.
"Hả? Ngươi nghĩ ngươi đang làm cái qu— Auuuugh?!"
Kết cục của trận ẩu đả một chọi nhiều ấy... đã không được lịch sử ghi lại. Ludwig đã hạ gục bao nhiêu người bằng chai rượu đó? Hắn có khiến họ kinh hãi không? Liệu hắn có thực sự giỏi đánh nhau? Những câu hỏi hấp dẫn này, đáng tiếc thay, sẽ mãi mãi không có lời giải, bởi xét cho cùng, đây chẳng qua chỉ là một vụ ẩu đả nhỏ nhặt—loại sự kiện từng xảy ra tràn lan trong thời kỳ thay đổi, nhưng chẳng ai buồn ghi chép lại.
Nhưng việc nó không đáng kể không làm thay đổi sự thật rằng... Đây là một trận chiến mà một người đàn ông đã chiến đấu vì lòng kiêu hãnh và tất cả những gì hắn tin tưởng.
Thế là, bánh xe thời gian tiếp tục quay, theo cách riêng đầy bất định của nó…
"Hnngh? Ugh... Giấc mơ gì thế này..."
Ludwig lắc đầu, cảm nhận cơn đau nhức nhẹ nhàng, rồi đưa mắt nhìn quanh.
Những món đồ nội thất vững chãi, uy nghi trong căn phòng này hoàn toàn xa lạ với anh. Mất một lúc lâu anh mới nhớ ra rằng... Anh đang ở trong phòng dành cho khách của một quý tộc Sunkland—Bá tước Lampron.
"Phải rồi... Mình đã đến Sunkland."
Có vẻ như anh đã ngủ gục trên bàn làm việc. Sau khi tháo kính ra, anh khẽ dụi mắt, rồi thở dài một hơi. Giấc mơ vừa rồi thật kỳ lạ. Anh chẳng thể nào hiểu nổi nó. Tất cả những gì anh nhớ được chỉ là cảnh mình lao vào một trận đánh loạn xạ với một đám người say xỉn tại quán rượu.
"Hẳn là vì cái chai rượu mà mình đã cầm trong suốt buổi dạ vũ... Ugh, đúng là một lý do đáng thương. Có lẽ bài học rút ra từ chuyện này là nên làm những gì mình giỏi, thay vì cố gắng trở thành anh hùng."
Lúc đó, anh chỉ tập trung duy nhất vào nguy cơ tiềm tàng đối với Mia, hành động chủ yếu theo bản năng. Nhưng khi nhìn lại với sự khách quan của hiện tại, Lugwig mới nhận ra rõ hơn sự nguy hiểm của tình huống trong phòng khiêu vũ đêm ấy. Họ đã cực kỳ gần với thảm họa tuyệt đối. Ngay cả lúc này, chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng đủ khiến anh lạnh cả người.
"Áp lực của cuộc đối đầu ấy chắc chắn đã len vào giấc mơ của mình... Ôi trời, mình nhát gan hơn mình tưởng. Nếu mình có thể dũng cảm như Điện Hạ thì tốt biết mấy... nhưng mà, ôi chao, đó quả là một điều quá xa vời..."
Thực tế thì, trái tim của Điện Hạ có lẽ nhát gan chẳng kém gì anh ta—nếu không muốn nói là còn hơn. Nhưng không có ai ở đây để chỉ ra sự thiếu chính xác trong đánh giá của anh. Ngay khi Ludwig nhăn mặt vì sự nhút nhát của chính mình, một tiếng gõ cửa vang lên.
"Ai đó?"
"Này, Ludwig. Có muốn uống chút gì không?"
Cánh cửa mở ra, để lộ một nhân vật danh tiếng của Đế quốc—Dion Alaia. Một anh ta cầm một chai rượu, cùng với một cặp ly rượu ở tay kia.
"Ah, Ngài Dion. Còn an ninh của Điện Hạ thì sao?"
"Người của ta đang trông chừng ngài ấy. Mà thật ra, họ cũng chẳng có gì nhiều để làm, vì Bá tước Lampron đang bảo vệ Công Chúa Điện Hạ của chúng ta cứ như thể mạng sống hắn phụ thuộc vào việc đó. Mà biết đâu, đúng là như vậy thật. Ta nghĩ ngươi không cần lo lắng về sự an toàn của ngài ấy," Dion nói, nhún vai với vẻ thờ ơ.
"Ngài nói có lý," Ludwig gật đầu đồng tình. "Nếu không phải mạng sống, thì ít nhất cũng là danh tiếng của hắn. Ta quả thực nhận thấy rằng Bá tước Lampron đã rất nhiệt tình với công tác an ninh của mình."
Buổi dạ vũ là trách nhiệm của Bá tước Lampron. Xét đến việc những biến cố ghê gớm diễn ra trong đêm ấy đã làm hoen ố danh tiếng của hắn, hắn không thể nào để mắc thêm một sai lầm nào nữa.
"Được rồi. Vậy thì uống một ly đi."
Ludwig đứng dậy, đi đến bức tường gần đó để kéo một chiếc ghế dự phòng lại. Trong lúc đó, Dion nhanh chóng đặt những chiếc ly xuống bàn và bắt đầu rót đầy chúng. Điều khiến Ludwig bất ngờ là... Chất lỏng trào ra từ chai rượu không phải màu đỏ quen thuộc của vang. Mà là một thứ chất lỏng trong suốt, ánh lên sắc hổ phách.
"Đây là... rượu Sunkland sao?"
"Hm? À, ta biết cậu đang nghĩ gì, và câu trả lời là không. Ta không 'trưng dụng' nó từ phòng khiêu vũ đâu. Ta đã thử loại rượu ở đó, và phải nói rằng, rượu của giới quý tộc không hợp với ta. Quá kiểu cách. Thứ này, ta bảo vài người trung thành nhất của ta đi lấy từ thị trấn," Dion nói, nở một nụ cười tinh tường.
Tuy nhiên, mối quan tâm của Ludwig lại hoàn toàn khác. "Ngài chắc chứ? Ta cảm giác như rượu Sunkland không nổi tiếng là ngon lắm..."
Anh không chắc đã nghe ở đâu hay khi nào, nhưng anh mơ hồ nhớ rằng mình đã từng thử một loại rượu thượng hạng của Sunkland ở một thời điểm nào đó, và cảm thấy nó vô cùng khó uống. Một nỗ lực hồi tưởng lại hương vị chỉ khiến anh dâng lên một cảm giác tức giận bất lực.
"Ồ, thế sao? Đây là tin mới đối với ta đấy."
"Mm, mà nghĩ kỹ lại, ta không nhớ ra mình đã nghe điều này từ đâu nữa. Vậy nên khả năng cao nó xuất phát từ một ý kiến thiên kiến nào đó không đáng để xem xét nghiêm túc."
Ludwig thầm trách bản thân vì đã buột miệng nói ra một suy nghĩ chưa qua kiểm nghiệm. Anh nhìn vào nhãn chai rượu và... chẳng thấy gì quen thuộc cả.
"Dù sao thì, phải công nhận, công chúa của chúng ta thật sự không phải người thường. Không chỉ ngửi ra được một âm mưu ám sát hoàng gia, ngài ấy còn giải quyết tận gốc những vấn đề và thù hằn đã dẫn đến âm mưu ấy ngay từ đầu. Nhổ sạch tất cả, chỉ như vậy thôi."
"Và ngài ấy đã làm điều đó mà không gây ra một thương vong nào," Ludwig thêm vào.
Dion im lặng nghiền ngẫm lời nhận xét ấy, đôi môi mím lại. Rồi, anh ta dùng một con dao để mở nút chai. "Cậu biết không, trong suốt chuyến đi này, ta đã suy nghĩ khá nhiều về... đề xuất của cậu. Ý tưởng trở thành thanh kiếm của Công Chúa Điện Hạ. Của Đại Hiền Giả Đế Quốc. Ta chợt nhận ra rằng điều ngài ấy cần không phải là sức mạnh để giết chóc. Mà thực ra, đó là điều hoàn toàn ngược lại. Khả năng khuất phục đối thủ mà không giết họ."
"Chính xác, và không ai phù hợp với vai trò đó hơn ngài, Ngài Dion. Ta tin rằng ta không sai khi nói rằng việc vô hiệu hóa một kẻ địch khó hơn rất nhiều so với việc giết hắn? Xét cho cùng, chỉ khi đạt đến mức độ áp đảo tuyệt đối, người ta mới có thể đánh bại đối thủ mà không cần phải sát hại họ."
Dion lắc đầu khi rót đầy ly của mình. "Không đơn giản vậy đâu. Ngay cả ta cũng có giới hạn. Ví dụ như, nếu ta phải đối đầu với những kẻ như Adamantine Spear hay kẻ thuần hóa sói, ta chắc chắn không thể mà chơi đùa với chúng được. Và nếu chúng cùng lúc tấn công ta, ta sẽ phải dốc toàn lực chỉ để bảo vệ bản thân. Có khi tay ta sẽ trượt vào một lúc nào đó và vô tình giết một trong số chúng," hắn nói đùa, nhún vai. "Nhưng mà, nói nghiêm túc… Thành thật mà nói, ta thường không thích bị kéo vào những trò chơi quyền lực của đám quý tộc. Nhưng công chúa thì khác... Cách ngài ấy làm mọi thứ... Chúng không phải là tùy hứng. Ngài ấy có một niềm tin nào đó—một lý tưởng không thể lay chuyển làm nền tảng cho mọi hành động của mình. Chúng ta có thể thấy ngài ấy luôn suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện."
Giờ, cần nói rõ rằng Mia quả thực có một niềm tin bất di bất dịch. Triết lý làm nền tảng cho mọi hành động của cô nàng, tất nhiên, chính là nguyên lý nổi tiếng ‘Mia là trên hết’. Còn về lý do tại sao cô chưa từng giết người...
Thì đơn giản thôi—cô nàng không muốn có kẻ nào nhảy ngược lại dòng thời gian giống như cô đã làm, rồi quay về để báo thù cô. Không phải là một động lực ấn tượng nhất cho lắm.
Ludwig, tất nhiên, hoàn toàn không hề hay biết về nguyên tắc chỉ đạo thực sự của Mia, vậy nên anh phản ứng bằng một cái gật đầu đầy chân thành. "Đúng vậy... Những gì ngài mô tả chính là bản chất của Điện Hạ. Đó là món quà lớn nhất của ngài ấy. Có những lúc, nó khiến ngài ấy hành xử theo những cách vòng vo, khó hiểu đối với những người đứng ngoài quan sát... Nhưng cuối cùng, sự khôn ngoan và lòng nhân hậu vốn có của Điện Hạ luôn tỏ rõ." Ludwig nói với một sự tôn thờ gần như cuồng tín.
Theo một cách nào đó, lời nhận xét “món quà lớn nhất” của anh gần như đã chạm đến sự thật. Chỉ có điều, phần “món quà” không phải là trọng tâm. Điều Mia quan tâm là phần trước đó—cuối cùng thì, người ta luôn nhận ra rằng cô nàng đang chăm lo cho bản thân là trên hết. Đáng tiếc là dù có một triệu năm trôi qua, Ludwig cũng chẳng thể nào tưởng tượng được anh đã vô tình tiến gần đến bản chất thực sự của Điện Hạ đến mức nào.
"Mà nói mới nói, không phải là chúng ta có thể làm được nhiều hơn trong chuyện lần này sao?" Dion lên tiếng, nụ cười trên mặt càng lúc càng mang vẻ tinh tường hơn.
"Làm được nhiều hơn?"
"Phải, biết đâu có thể giành được thêm một chút nữa. Chẳng hạn như, kiểm soát toàn bộ Sunkland?"
Ludwig cau mày, nhận ra một giả định mang tính nền tảng mà Dion đang đặt ra. "Hãy cho ta biết nếu ta đã sai, ngài Dion… Nhưng có phải ngài tin rằng cơ cấu lý tưởng của thế giới này là một nơi mà Điện Hạ đứng trên tất cả các quốc gia?"
Dion không trả lời ngay lập tức. Anh ta gãi cằm suy nghĩ rồi lại nở nụ cười quen thuộc.
"Ừ, ta đoán là vậy. Mà thật ra, ta không chắc đó có phải là cơ cấu lý tưởng hay không, nhưng chắc chắn nó là một hệ thống có thể vận hành được. Không phải ta hoàn toàn đồng tình với triết lý của Sunkland, nhưng nếu mọi người đều được cai trị bởi một vị quân vương khôn ngoan duy nhất, thì sẽ không thể có chiến tranh. Nghe có vẻ là loại thế giới mà công chúa mong muốn, đúng không?"
"Đúng là vậy. Nếu cái chết bất đắc kỳ tử của con người là điều mà Điện Hạ muốn loại bỏ nhất, thì chiến tranh chắc chắn là lựa chọn tệ hại nhất. Việc ngài ấy trực tiếp cai trị tất cả các quốc gia trên thế giới để đảm bảo rằng chiến tranh không bao giờ bùng nổ là... một đề xuất hoàn toàn hợp lý. Xét về mặt logic, là vậy. Tuy nhiên..." Ludwig đặt một ngón tay lên tròng kính của mình, rồi lắc đầu. "Điện Hạ hiểu rất rõ về bản chất của quốc gia, và về yếu tố giữ cho chúng vận hành."
"Và... điều đó có nghĩa là gì?"
"Nếu chúng ta đẩy lập luận của ngài đến kết luận hợp lý nhất, Ngài Dion, thì việc Điện Hạ trực tiếp cai trị toàn bộ nhân loại về mặt lý thuyết sẽ là một giải pháp vĩnh viễn cho mọi vấn đề về quản trị. Và điều này có thể đúng. Là một cá nhân có năng lực vượt trội, Điện Hạ hoàn toàn có thể thực hiện một việc kỳ công như thế. Theo như ta biết, ngài ấy có thể tự mình xử lý mọi thứ, từ chính trị cho đến giáo dục, từ kinh doanh đến có khi cả quân sự," Ludwig nói, ánh mắt anh nhìn Dion ngày càng trở nên sắc bén. "Nhưng... một quốc gia không thể vận hành theo cách đó. Vương quốc được xây dựng và duy trì bởi công sức của người dân. Chỉ khi mỗi công dân thực hiện trọn vẹn trách nhiệm của mình đối với nhau, một quốc gia mới thực sự tồn tại. Và điều đó, tất nhiên là, bao gồm cả những người nắm quyền lực, dù họ là quý tộc hay hoàng gia."
"Vậy tức là cậu đang nói rằng... Sunkland nên được cai trị bởi quý tộc và hoàng tộc của chính Sunkland? Rằng họ nên là những người tự giải quyết vấn đề của mình?"
"Lục địa này quá rộng lớn để có thể được cai trị bởi một người duy nhất. Hoặc có lẽ không phải vậy. Có thể ngài ấy thực sự có khả năng cai trị nó... Nhưng ngài ấy không làm vậy. Có lẽ vì làm thế thì sẽ đi ngược lại ý nghĩa thực sự của việc cai trị."
Một lần nữa, Ludwig tiến gần đến sự thật, nhưng anh chỉ mới chạm được đến bề nổi trí tuệ của Mia—thứ có độ sâu ngang bằng một đĩa bánh ngọt. Cai trị mọi quốc gia trên lục địa sao? Không bao giờ! Đó sẽ là một công việ—một hành động quá mức ngạo mạn! Chắc chắn cô nàng không muốn một công việc như thế! Sunkland nên được cai trị bởi hoàng tộc của chính Sunkland. Mà thực ra, tốt nhất là cứ quăng hết mọi thứ cho Sion xử lý rồi kết thúc câu chuyện. Đối với Mia, cô nàng chỉ muốn tránh những vấn đề có thể gây mâu thuẫn giữa thần dân và người cai trị, hoặc có thể cung cấp lý do để các quốc gia khác công kích cô.
"Chà chà, vậy thì có vẻ như ta sẽ có rất nhiều việc phải làm đây," Dion đùa.
"Cả hai chúng ta đều vậy. Nhưng cuộc sống thú vị hơn theo cách đó, đúng chứ?"
"Hah. Quả là vậy."
Hai người đàn ông bật cười, ngay sau đó là một tiếng gõ cửa.
"Ludwig, ngươi có chút thời gian không?"
Cánh cửa mở ra, để lộ nhân vật chính trong cuộc trò chuyện vừa rồi của họ.
"Ah, Điện Hạ. Chúng thần có thể giúp gì cho ngài?" Ludwig nói, mời công chúa bước vào.
Mia đưa mắt nhìn quanh phòng, ánh nhìn dừng lại trên bàn, nơi có hai ly rượu đã được rót đầy.
"Ôi trời, Ludwig, chuyện gì đây? Một bữa tiệc rượu với Dion sao? Ta không hề biết ngươi uống rượu đấy. Ngươi chưa bao giờ trông giống kiểu người thích rượu cả."
Sự ngạc nhiên của cô nàng được đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. "Thần thực sự có uống rượu, Điện Hạ, dù đó không phải là một hoạt động mà thần thường xuyên tham gia. Xét cho cùng, chúng ta không thể bàn chuyện ngoại giao mà không có một vài ngụm khởi đầu, phải không ạ?"
Khoác lên mình bộ lễ phục nặng nề, mang theo trên vai những trọng trách nặng nề hơn nữa, các sứ giả không phát ngôn như con người, mà như những đại diện của quốc gia mình. Sự thẳng thắn thường rất hiếm, vì vai trò của họ buộc chặt đôi môi và kìm hãm lời nói. Chính trong những trường hợp này, khi các sứ giả trao đổi cùng nhau, thì một lượng rượu vừa đủ chính là chất xúc tác tuyệt vời cho những cuộc trò chuyện. Quá chén chắc chắn sẽ dẫn đến thảm họa, nhưng cũng như bất kỳ công cụ nào, điều quan trọng là cách sử dụng đúng mức.
"Hm... Thì ra là vậy." Mia mỉm cười với họ. "Vậy thì ta mong chờ ngày được cùng nâng ly với hai người."
"Chúng thần cũng vậy, thưa Điện Hạ. Tuy nhiên, thần cho rằng người không đến đây để bàn về chuyện rượu? Có điều gì cần thần lưu tâm chăng?" Ludwig nói, nét mặt trở nên nghiêm nghị hơn.
"Ah, đúng vậy. Thật ra, ta đến để nói rằng ta muốn có một thay đổi nhỏ trong hành trình trở về của chúng ta."
"Một thay đổi nhỏ?"
"Phải. Ta muốn dừng chân tại Vương quốc Kỵ Sĩ và dành chút thời gian ở đó."
Ludwig ngay lập tức triệu hồi bản đồ địa lý khu vực trong tâm trí mình. Giữa Sunkland, Remno và Belluga là một vùng đồng cỏ rộng lớn. Ở đâu đó trên vùng đồng cỏ ấy chính là Vương quốc Kỵ Sĩ.
"À, và Tiểu thư Rafina sẽ đi cùng chúng ta," cô nàng nói thêm.
"Ồ. Vậy sao? Vậy là chúng ta sẽ hộ tống Thánh Nữ của Belluga suốt chặng đường đến Vương quốc Kỵ Sĩ. Công việc này không bao giờ dễ dàng hơn, nhỉ?" Dion thở dài.
Mia mỉm cười với anh ta.
"Ta tin tưởng ngươi, Dion. Và không chỉ riêng ngươi. Toàn bộ Đội Cận Vệ của Công chúa đều có sự tin tưởng tuyệt đối từ ta."
Điều đó khiến Dion bất ngờ. Anh ta chớp mắt nhìn Mia một lúc trước khi nhăn mặt, nói. "Thần có thể phiền người nói điều đó trực tiếp với các binh sĩ không? Nó sẽ giúp ích rất nhiều cho tinh thần của họ đấy."
"Dĩ nhiên rồi. Ta sẽ làm vậy vào ngày mai," Mia nói với một cái gật đầu mãn nguyện.
"À mà, Điện Hạ," Ludwig lên tiếng. "Việc hộ tống Tiểu thư Rafina có phải là mục đích duy nhất của chúng ta trong chuyến đi đến Vương quốc Kỵ Sĩ không?"
"Không. Dĩ nhiên là ta cũng có lý do riêng của mình để đến đó. Theo suy kiến của ta, có rất nhiều điều chúng ta có thể thu được từ Vương quốc Kỵ Sĩ."
Cô nàng không nói gì thêm, chỉ ban cho họ một nụ cười đầy ý nhị.
"Heh, vậy là chúng ta sẽ phải tạm hoãn buổi tiệc rượu rồi. Ngươi đúng là một người bận rộn, Ludwig. Hẳn là ngươi rất khó khăn nhỉ," Dion nói, mặt hơi nhăn lại sau khi Mia rời đi.
"Đúng vậy. Vì ta không thể say thêm nữa trong tối nay, ta đoán mình sẽ chỉ uống nốt ly này thôi," Ludwig nói, vươn tay lấy ly rượu. "Dù vậy... Ta không nghĩ hoàn cảnh của mình là 'khó khăn'. Công việc này chắc chắn rất mệt mỏi, và lúc nào cũng có đủ thứ áp lực, nhưng... Ta cảm thấy vô cùng mãn nguyện khi được làm việc cho Điện Hạ. Và ta thực sự nói điều đó từ tận đáy lòng."
Dù anh ta nói ra từ tận đáy lòng, nhưng sự chân thành đột ngột ấy khiến Ludwig hơi ngượng, vậy nên anh ta nhanh chóng đổi chủ đề.
"Hơn nữa, công việc tốt—công việc thực sự đáng giá—sẽ nâng tầm ngay cả loại rượu rẻ tiền nhất thành thứ rượu hảo hạng."
"Ồ? Giờ thì mới lạ đấy. Từ bao giờ cậu trở thành một triết gia về rượu thế?" Dion hỏi, nhướn mày.
Ludwig lắc đầu. "Không hẳn. Ta chỉ đang lặp lại lời của sư phụ ta thôi. Kiến giải của người về bản chất của rượu vượt xa những gì ta có thể hiểu được."
Nói rồi, anh ta nâng cao ly rượu của mình. Dion cũng làm theo.
"Cùng nâng ly vì Đại Hiền Giả của Đế Quốc."
Với tiếng cụng ly vang vọng, cả hai đồng loạt chúc tụng.
Ngay khi Ludwig đưa ly rượu lại gần, một hương thơm khác lạ vương vấn nơi mũi anh ta. Phong phú và đậm đà, nó mang theo sự hòa quyện độc đáo của thảo mộc và cỏ cây. Ludwig nghiêng ly. Khi dòng chất lỏng màu hổ phách chảy qua lưỡi, anh ta cảm nhận được sức nóng của nó. Lượng cồn bùng cháy như một đợt tấn công, xộc thẳng vào cổ họng. Ludwig suýt nghẹt thở, nhưng anh ta cố gắng chịu đựng và nuốt xuống. Cảm giác bỏng rát kéo dài đến tận dạ dày, nơi bị khuấy động bởi hơi ấm bất ngờ. Tuy nhiên, thứ còn lưu lại trên đầu lưỡi anh ta lại là một hậu vị... không chỉ sảng khoái, mà còn đầy kích thích.
"Aaaaah... Ngon thật. Đây mới thực sự là một loại rượu đáng thưởng thức." Ludwig thở ra một hơi mãn nguyện.
Dion, sau khi cũng uống cạn ly của mình, chăm chú quan sát Ludwig một lúc trước khi gật đầu. "Heh, quả đúng vậy." Anh ta đặt mạnh ly rượu xuống bàn. "Nó thực sự rất tuyệt. Vậy tức là chúng ta đã làm được một công việc tốt và đáng giá rồi." Sau đó, anh lấy ly của Ludwig cùng chai rượu, rồi đặt chúng sang một bên. "Giờ thì, hãy tiếp tục làm thêm nhiều việc tốt nữa. Để rượu của chúng ta ngày mai cũng ngon như hôm nay."
Thế là, hai người đàn ông—cả hai đều là trụ cột trong những dự án của Mia—chuyển sự chú ý từ bàn tiệc sang bàn làm việc. Trong suốt phần còn lại của đêm, họ sẽ không uống sherry hay vermouth, mà sẽ thưởng thức những dấu mực màu rượu vang trên vô số bản đồ trải rộng trước mắt mình.
Dù chỉ nhấm nháp một lượng rượu ít ỏi, nhưng ly rượu hổ phách đơn độc ấy đã đủ, bởi nó khiến tâm hồn họ tràn ngập một cảm giác mãn nguyện sâu sắc.
Ludwig Hewitt, Tể tướng của Đế quốc Tearmoon.
Ngoài việc là cánh tay phải của Nữ Hoàng Mia, hắn còn được biết đến với niềm yêu thích đặc biệt dành cho rượu vang. Điều thú vị là, hắn không hề là một kẻ ham mê rượu. Dù không phải một kẻ nghiện rượu, nhưng hắn lại dễ dàng chịu ảnh hưởng từ nó và hiếm khi được nhìn thấy uống rượu một cách thường xuyên. Tuy nhiên, những ai từng có dịp nâng ly cùng hắn đều có chung một nhận xét.
"Người đàn ông ấy có thể tìm thấy hương vị ngay cả trong những loại rượu rẻ tiền nhất. Có lẽ tình yêu của hắn dành cho rượu sâu sắc và rộng lớn đến mức không thể đo lường."
