**************************** DUPLAIN (1) *********************************
Việc một Tiểu thư bước vào dinh thự Ebelstein để chào đón giới thượng lưu là chuyện khá bình thường.
Và để hỗ trợ một tiểu thư quý tộc được tặng riêng một điền trang, người ta cho rằng cần ít nhất 40 người hầu.
Người hầu gái chính, quản gia, người hầu gái, đầu bếp, người phụ bếp, người bưng bê,v.v.
Hơn nữa, phải có người hầu cận cấp cao đi kèm, và nếu chuẩn bị ra mắt xã hội, cần có người hướng dẫn từ nhiều lĩnh vực khác nhau, thường lên tới hàng chục người.
Đặc biệt, một giáo viên trong lĩnh vực ma pháp, được ban cho một đặc quyền cao ở mức gần như tuyệt đối, bởi lẽ đó là người quyết định tương lai của tiểu thư quý tộc.
Hầu như không có pháp sư cao cấp nào am hiểu sâu sắc về ma pháp, và ngay cả khi có, họ cũng có nhiều khả năng đảm nhiệm các vị trí quan trọng hơn là trở thành gia sư tại nhà của một tiểu thư.
Sự thật là Elvester, người anh hùng chiến tranh nổi tiếng nhất của các tỉnh phía đông, đã đích thân che chở cho Katia chính là có lý do như vậy.
Một người có hiểu biết sâu sắc về văn hóa cao quý, có kỹ năng ma thuật xuất chúng, có sức thu hút để dạy người khác thì quý hơn vàng.
Không có gì ngạc nhiên khi tất cả các gia tộc danh giá đều muốn có được một tài năng như vậy.
Câu chuyện về Bá tước Delerus, người chiến thắng ở phương Bắc, người đã đích thân cưỡi xe ngựa đến thủ đô để đón một gia sư gần cao cấp đã trở nên nổi tiếng.
Người ta nói rằng việc này rất cấp bách vì sợ một quý tộc khác sẽ cướp mất gia sư, nhưng đó là sự phù phiếm không phù hợp với địa vị của ông.
Cuối cùng, có thể nói là bố mẹ sẵn sàng bán cả gan và túi mật của mình để tìm được một giáo viên giỏi cho con mình.
Những nhà quý tộc ngồi trên ngai vàng và thao túng thế giới cũng không khác gì. Với người hầu, người hầu, gia sư và thậm chí cả hiệp sĩ hộ tống…
Cảm giác như cả thế giới đang chuyển động vì một cô gái nhỏ nhắn thậm chí còn chưa trưởng thành.
Đó chính là gia thế của một tiểu thư xuất thân từ một gia đình quý tộc nổi tiếng.
…Derrick sống ở một thế giới hoàn toàn khác, nên việc không thể hiểu việc gì đang xảy ra giữa họ là điều dễ hiểu.
*
“Sau một thời gian, chúng tôi đã có một nhiệm vụ hời. Đó là yêu cầu từ chính gia đình công tước Duplain.”
Jayden là chủ sở hữu của 'Beldern's Tears', một quán rượu nằm ở cuối phố quán rượu, và là đội trưởng của Beldern Mercenary Band.
“Vậy nên đừng phàn nàn về việc bị gọi ra ngoài đột ngột mà không báo trước vào ngày hôm trước, Derrick. Cậu biết rõ là tôi thường làm mọi việc theo đúng quy trình mà.”
“Công quốc Duplain, riu? Thật khó tin… Một nơi như vậy có thể thiếu gì mà họ lại giao phó công việc của họ cho chúng ta?”
"Mặc dù khó tin, nhưng đó là sự thật. Đối với Veldern Mercenary Band, cơ hội như vậy thực sự rất hiếm."
Đối với người dân thường ở Ebelstain, hình ảnh một nhóm lính đánh thuê có hai mặt.
Một là nhóm quân sự hợp pháp đóng quân tại một khu vực cụ thể, thực hiện nhiệm vụ cho một lãnh thổ hoặc một quốc gia.
Họ thường được thành lập xung quanh các vị tướng đã nghỉ hưu và hiếm khi ra khỏi nơi đồn trú, khiến họ trở nên hiếm thấy.
Nhóm còn lại là nhóm địa phương hoạt động quanh những nơi như phố quán rượu Ebelstain, nhận nhiều đơn đặt hàng khác nhau. Có những giới hạn đối với những gì một lính đánh thuê đơn độc có thể làm.
Những người có kỹ năng sẽ hợp tác với nhau để thực hiện những nhiệm vụ khó khăn và đòi hỏi cao hơn.
Những người trước có tinh thần đồng chí mạnh mẽ giữa họ, nhưng những người sau thì không như người ta nghĩ.
Trên thực tế, họ giống như những đối tác kinh doanh hơn.
Jayden là một người đàn ông trung niên đã thành lập nên một Veldern Mercenary Band như vậy. Lời nói của ông rất hùng hồn, nhưng quy mô thì không ấn tượng lắm.
Tuy nhiên, ông là người có tham vọng lớn, mong muốn phát triển nó thành một nhóm lính đánh thuê đáng chú ý một ngày nào đó. Derrick không tham gia sâu vào Veldern Mercenary Band, nhưng thỉnh thoảng anh cũng nhận nhiệm vụ cùng họ.
“Nếu bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng như vậy, cho dù các vị thần có tha thứ cho tôi, thì tôi, Jayden, cũng sẽ không tha thứ cho chính mình!”
Bản thân Jayden từng là một chiến binh mạnh mẽ đã tham gia vào nhiều cuộc chiến tranh. Nhưng giờ đây, thời gian đã trôi qua, và ông đã trở thành một người đàn ông râu ria lởm chởm, can thiệp vào công việc kinh doanh quán rượu với tư cách là chủ sở hữu.
Những lính đánh thuê tử tế thường tụ tập ở những quán rượu tử tế, vì vậy đó là một phần cần thiết trong vai trò của anh ta.
“Cậu biết giới quý tộc chi tiêu như thế nào. Họ hào phóng ném vàng cho ngay cả những nhiệm vụ tầm thường nhất, và một khi họ nhận ra tài năng tốt, họ trở thành khách hàng cao cấp và liên tục quay lại”.
“Vậy, nhiệm vụ của ủy thác là gì?”
Derrick, ngồi trước bàn quán rượu với chiếc áo choàng dài, hỏi với vẻ mặt thản nhiên.
“Như tôi đã nói, không có gì to tát cả. Chỉ là nhiệm vụ đơn giản là chế ngự một vài con quái vật ở vùng ngoại ô lãnh thổ công tước”.
“Những con quái vật này có nguy hiểm không?…”
“Theo những gì tôi nghe được, có vẻ như là một vài Goblin thấp bé. Kẻ thù nguy hiểm nhất có thể là Troll.”
“Thế thôi à?”
“Đúng vậy. Thực ra, chỉ cần phái ngươi hoặc Pheline đi là đủ để giải quyết, nhưng xét theo tình hình hiện tại, ta phải đích thân đi. Ta không thể ngồi yên khi tương lai của Veldern Mercenary Band của chúng ta đang bị đe dọa!”
Phía sau chiếc bàn trong quán rượu treo thanh kiếm lớn mà Jayden đã dùng trong những ngày tháng còn chiến đấu. Hiện tại, anh ta có thể đóng vai trò là thủ lĩnh nhóm lính đánh thuê và chủ quán rượu, nhưng vào thời kỳ đỉnh cao, Jayden là người mà ngay cả những chiến binh nổi tiếng cũng phải thừa nhận.
Derrick phải thừa nhận điều đó.
Jayden có đủ kỹ năng để giành được danh hiệu thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê. Anh ta hơi coi trọng tiền bạc, có phần lạc quan và hơi bị tham vọng làm cho mù quáng.
“…Công quốc Duplain.”
Ebelstain là một thành phố nằm ở mũi phía nam của Bán đảo Belcos rộng lớn, nhô ra từ phía tây của lục địa.
Và nửa phía bắc của Bán đảo Belcos hoàn toàn là lãnh thổ của Công quốc Duplain.
Xét riêng về khả năng chi trả, đây chắc chắn là một khách hàng tiềm năng. Cơ mà, điều đó khiến anh cảm thấy hơi sai sai.
Lính phục vụ dưới trướng Duplain Duke tài giỏi một chín một mười với lính hoàng gia, như vật đã quá đủ để không cần phải liên hệ với một nhóm lính đánh thuê địa phương ở một khu hẻo lánh như thế này.
Ngay cả khi đối phó với Goblin đơn giản, nếu mọi thứ thực sự trở nên phức tạp và nguy hiểm, thì đó chỉ là việc xử lý lũ Troll.
Vấn đề có thể được giải quyết bằng quân đội thường trực trong lãnh địa của Duplain Duke.
Tuy nhiên, chúng ta đang ở đây, nuôi dưỡng và cung cấp chỗ ở cho những hiệp sĩ thậm chí không cần thiết cho những nhiệm vụ như vậy.
“Tôi cảm nhận có gì đó khả nghi”.
“Derrick. Chúng ta là lính đánh thuê.”
Jayden, người đang lau cốc, nói với tiếng cười cố nén.
“Chúng ta chỉ nhận hoa hồng và được trả tiền. Không có ích gì khi đào sâu vào bất kỳ hoàn cảnh nào ẩn sau đó cho đến khi chúng được đưa ra ánh sáng.”
“Không sai, nhưng… nếu đích thân đội trưởng ra ngoài thì không cần tôi nữa, đúng không?”
Derrick là một tài sản vô giá. Ít nhất anh ta cũng biết những kiến thức cơ bản về kiếm thuật và nắm được ma pháp.
Trong một con phố quán rượu đầy rẫy những người bình thường, có thể niệm chú một sao cũng là một tài năng mà tất cả các nhóm lính đánh thuê đều thèm muốn.
Bởi vì họ là những tài năng có thể thích nghi với môi trường chiến trường và ứng phó với đủ loại biến số gặp phải trong quá trình thám hiểm.
Tuy nhiên, dù vậy, với tư cách là một lính đánh thuê, anh không thể có giá trị hơn Jayden, một cựu chiến binh đã trải qua vô số trận chiến.
Một mình Jayden có thể xử lý được Goblin và Troll.
Tóm lại, Derrick không có lý do gì để đảm nhiệm nhiệm vụ này.
Nhưng Jayden lắc đầu.
“Có lý do khiến tôi gọi cậu gấp như vậy vào ngày hôm trước. Tôi không biết tại sao, nhưng một chư hầu từ lãnh địa của công tước đã khăng khăng đòi mang theo một ma pháp sư”.
“Một ma pháp sư, anh đùa tôi à? Sao không nhanh chóng tiêu diệt lũ quái vật đi?"
“Tôi cũng đã hỏi lý do rồi, nhưng họ chỉ nhắc lại là phải mang theo một pháp sư, đề phòng có chuyện gì xảy ra”.
Jayden thở dài khi than thở.
“Càng nghe, tôi càng thấy ủy thác này khả nghi…”
“Được rồi, lo lắng quá nhiều cũng không có tác dụng gì. Hãy nhìn vào mặt tích cực này đi.”
Jayden đặt một đồng tiền vàng lên bàn.
Phản ứng đầu tiên của Derrick hơi khác so với Jayden nghĩ.
“Đó là đồng tiền vàng Aidel. Họ vứt nó đi mà không hề thương lượng giá cả. Điên rồ, đúng không? Nó khiến cho những lần chúng ta đi khắp nơi làm việc vặt để kiếm vài đồng bạc trở nên vô nghĩa”.
“Quả thực, giới quý tộc rất hào phóng. Chi cả một đồng vàng cho một nhiệm vụ săn đuổi một vài con quái vật”.
“Cậu có muốn nghe điều gì đó bất ngờ hơn không? Đây không phải là phí hoa hồng; mà chỉ là khoản ứng trước thôi.”
Derrick không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thay đổi thái độ.
*
Khi buổi chiều đến gần, những vị khách mang ủy thác ngồi vào quán rượu.
Không có nhiều người uống rượu vào giữa trưa nên quán rượu rất yên tĩnh.
Derrick, ngồi ở chiếc bàn dài của quầy bar, quan sát vẻ ngoài của khách hàng một cách hờ hững, và có thể thấy rõ họ đến từ bên ngoài khu quán rượu này qua làn da đẹp và trang phục sang trọng của họ.
Có ba người đi vào quán rượu, trong đó có một ông già đi đầu, hình như đang dẫn đầu đoàn người.
Thoạt nhìn, khuôn mặt ông mang những dấu hiệu mệt mỏi không thể nhầm lẫn, từ cái đầu hói một nửa đến sự sắc sảo trong đôi mắt, và những nếp nhăn sâu dường như bộc lộ tính cách của ông.
Đằng sau ông ta là một người phụ nữ, mái tóc điểm bạc, cho thấy bà đã lớn tuổi.
Và một người khác mặc áo choàng, khuôn mặt bị che khuất.
Ngay sau khi họ ổn định chỗ ở, Jayden đã đích thân ra ngoài phục vụ họ đồ uống trái cây.
“À, ngài đến sớm hơn dự kiến, tôi đợi ngài nãy giờ.”
Người lớn tuổi dẫn đầu nhóm liếc nhìn đồ uống trái cây mà Jayden mời, rồi đẩy nó sang một bên mà không nhấp một ngụm, thái độ của ông ta không hề tỏ ra lịch sự.
“Anh có phải là Jayden, công tố viên đã có những đóng góp quan trọng cho Dawn War không?”
“Vâng, đúng vậy. Tôi đã nghỉ hưu khỏi quân ngũ và, như ông thấy đấy, hiện đang điều hành một doanh nghiệp nhỏ”.
“Nếu thế thì tôi cho rằng năng lực của anh không thể nghi ngờ”.
Theo lời ra hiệu của trưởng lão, người phụ nữ lớn tuổi và người mặc áo choàng tiến đến và ngồi vào bàn tròn.
Derrick, đang ngồi ở quầy bar, nhấp một ngụm nước lạnh để giải cơn khát.
"Tôi là sứ giả trực tiếp của Steward, thư ký trưởng của Công quốc Duplain vĩ đại. Ngươi có thể gọi tôi là Melvin".
Tổng thư ký, một viên chức cấp cao trong số những người hầu cận của công tước.
Người dưới quyền trực tiếp của ông sẽ là người trung thành tuyệt đối trong số những người hầu cận.
Jayden chào họ bằng một nụ cười ranh mãnh.
“Còn đây là người hầu của ta, người đi cùng ta với tư cách là trợ lý, và người mặc áo choàng là một công tố viên tập sự”.
Derrick giả vờ uống nước lạnh trong khi quan sát hai người kia. Cả hai đều mặc áo choàng có biểu tượng của công quốc, nhưng nét mặt của người hầu gái vẫn rõ ràng dưới mũ trùm đầu. Người hầu gái dày dạn kinh nghiệm toát lên vẻ thanh lịch trưởng thành, vẻ ngoài chỉn chu của cô được tôn lên nhờ bộ trang phục hầu gái được sắp xếp gọn gàng bên dưới chiếc áo choàng. Ngược lại, hình bóng người đội mũ trùm đầu không rõ ràng, mặc dù hình bóng đó cho thấy vóc dáng khá nhỏ bé.
“Nếu anh là công tố viên… thì anh phải báo cáo trực tiếp với Đức ngài Công tước. Tôi phải tạo ấn tượng tốt. Heh”.
“Không cần quá trịnh trọng, cơ mà ma pháp sư mà ta đã yêu cầu đâu?”
“À. Tôi đã mang theo pháp sư giỏi nhất mà tôi biết. Derrick! Đến đây và giới thiệu một chút đi!”
Khi Derrick đứng dậy khỏi quầy bar và đi về phía họ, anh cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình. Với vẻ ngượng ngùng, anh bước về phía trước, kéo mũ trùm đầu của chiếc áo choàng màu hạt dẻ ra để lộ khuôn mặt.
“Tên tôi là Derrick.”
Mái tóc trắng được cắt tỉa gọn gàng của anh ấy bao quanh đôi mắt đỏ nổi bật.
Đồ đạc của anh ấy, làm bằng da và sắt, được bảo dưỡng khá tốt.
Bên dưới lớp áo choàng, trang bị của Derrick không hề xa xỉ nhưng lại rất thiết thực.
Bên ngoài chiếc áo dài trắng mới giặt, anh ta mặc một bộ giáp da sạch; một con dao găm đeo ở một bên thắt lưng, và ở bên kia là một thanh kiếm dài hữu dụng nằm trong vỏ.
Cùng với một chiếc túi da - vật dụng thiết yếu của một lính đánh thuê du mục - găng tay và giày của anh ta đều sạch sẽ, cho thấy anh ta rất cẩn thận trong đời sống.
Ấn tượng đầu tiên thường có sức thuyết phục lớn trong đám đông.
Derrick, trong mắt bất kỳ ai, là một người dày dạn kinh nghiệm. Tuy nhiên, anh cũng không phải là không có khuyết điểm.
“…Cậu ấy không phải còn quá trẻ sao?”
Người tự giới thiệu mình là Melvin, cau mày khi nhìn Jayden.
“Chúng tôi muốn một pháp sư lão luyện. Chúng tôi có nên đi cùng đứa trẻ này không, đứa trẻ này rõ ràng còn chưa trải qua lễ trưởng thành, làm ma pháp sư?”
Nói năng hờ hững như vậy trước mặt người có liên quan là phong cách điển hình của tầng lớp quý tộc. Mặc dù họ có nguồn gốc thường dân, nhưng được làm việc cùng những người có dòng máu quý tộc khiến họ cảm thấy mình được tôn trọng.
Melvin cau mày nhìn Jayden và phản đối.
“Người ta nói anh là người tài năng, nhưng làm sao tôi có thể tin tưởng vào… chậc…”
“À, chỉ nhìn bề ngoài thì có vấn đề. Và ở một nơi như quán rượu này, ma pháp sư còn hiếm hơn cả đậu trong hạn hán; có những phần mà anh phải hiểu”.
“Một ma pháp sư bình thường chắc chắn có một cấp độ nhất định, nhưng nếu anh ta trẻ như vậy, anh ta có lẽ chỉ biết một hoặc hai ma thuật một sao. Ngươi có nghĩ rằng ta đến quán rượu xa xôi này chỉ vì một người trẻ tuổi biết một hai ma pháp không?”
Melvin nói vậy rồi trừng mắt nhìn Derrick lần nữa.
Derrick, không còn gì để nói nữa, nhún vai với vẻ mặt thờ ơ.
Nếu họ không thích, anh cũng không có mong muốn làm việc.
Có lẽ chính phản ứng thoải mái của Derrick khiến Melvin khó chịu hơn, nhưng Derick trừng mắt và nói
“Nếu mọi chuyện cứ thế này thì tôi nghĩ tôi không cần thiết phải tuân theo yêu cầu…”
“Ngài Derrick”.
Ngay khi Melvin sắp lên tiếng, một người hầu gái ngồi ở bàn tròn đã gọi cô ấy.
Sau khi trao đổi vài lời với một người mặc áo choàng, cô hầu gái tiến đến gần Melvin và thì thầm điều gì đó với ông ta.
Nghe vậy, Melvin thở dài, rồi lại trừng mắt nhìn Derrick và hỏi:
“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Mười sáu”
“Vậy thì ngươi có thể sử dụng ma pháp đến mức nào?”
“Tôi có thể thực hiện được một chút ma pháp một sao.”
“Ha, khá ấn tượng so với độ tuổi của ngươi.”
Nói xong, Melvin lại thở dài rồi nói với Jayden,
“Được rồi, xét theo tình hình hiện tại,
ta không thể làm gì được nữa. Cứ như vậy mà đi thôi.”
‘Lão ta tự mình gây ra vấn đề, giải quyết và kết thúc vấn đề.’
Derrick gật đầu với vị sứ giả đang tỏ ra tức giận với vẻ mặt thờ ơ.
Jayden, nở nụ cười hài lòng, vỗ vai Derrick.
Có vẻ như khách hàng sẽ không lên đường nếu không có một ma pháp sư.
Trong mọi trường hợp, theo quan điểm của Jayden, sự hiện diện của Derrick đã mang lại cho anh lợi thế hơn.
"Ngươi đã nghe rồi, nhưng tôi là Melvin. Và như đã nói, tôi là sứ giả."
“Tôi là Delia. Một người giúp việc rửa chén tại Công quốc Duplain, xử lý nhiều công việc nhỏ khác nhau.”
Sứ thần là cấp dưới trực tiếp của viên thư ký cấp cao nhất trong gia đình.
Người hầu bếp là một trong những người hầu cấp thấp nhất trong điền trang của một nhà quý tộc, chủ yếu phụ giúp nấu ăn hoặc quản lý đồ dùng nhà bếp.
Derrick lần lượt bắt tay, bàn tay của họ thon thả và mềm mại đến không ngờ, và khi nhìn kỹ hơn bên dưới mũ áo choàng, đó là một người phụ nữ.
“Như ông Melvin đã giới thiệu, tôi là một thanh tra viên tập sự. Tôi là người được giao nhiệm vụ đảm bảo các nhiệm vụ được quản lý và báo cáo”.
Làn da của cô không chỉ nhợt nhạt mà còn trắng bệch.
Một cái nhìn thoáng qua mái tóc của cô cho thấy những sợi đen như gỗ mun, tương phản với đôi mắt sáng trong của cô.
Ngay cả dưới bóng áo choàng tối màu, đôi mắt ấy dường như tỏa sáng rực rỡ, và trong nụ cười duyên dáng của cô ấy, vẫn phảng phất nét cao quý.
Mỗi cử động nhỏ đều mang theo một phẩm giá không thể nhầm lẫn xuất phát từ dòng dõi cao quý.
“Tôi xin lỗi vì đã không cởi áo choàng để chào đón anh đúng cách. Da tôi nhạy cảm với ánh sáng mặt trời”.
“Không sao”.
Derrick bắt tay một cách lịch sự rồi đứng dậy, cúi đầu lần nữa.
Có vẻ như tình hình đã được giải quyết tốt đẹp khi Jayden nở nụ cười hài lòng và nói,
“Tôi đã sắp xếp một người đánh xe ngựa ở chuồng ngựa phía trước. Và cuộc đàm phán có vẻ đã kết thúc, ta hãy nhanh chóng hoàn thành công việc. Đây không phải là nhiệm vụ khó khăn đến mức chúng ta cần phải làm ầm ĩ như vậy”.
*
"Mặc dù bọn họ có thể thiếu một chút lễ nghi, nhưng tất cả quý tộc đều như vậy, đừng để bụng. Dù sao thì bọn họ cũng trả lương cao mà."
Lo lắng rằng Derrick có thể cáu vì cuộc ẩu đả ở quán rượu, Jayden thì thầm với anh khi họ đi về phía chuồng ngựa.
“Tôi không bận tâm lắm về chuyện đó.”
Derrick trả lời một cách hờ hững và nhìn về phía những người ủy thác của công tước đi về phía chuồng ngựa ở đằng xa.
Đi chậm rãi phía sau, Derrick chống cằm vào tay, chìm đắm trong suy nghĩ.
“Họ có thể không tạo được ấn tượng tốt nhất lúc đầu, nhưng họ trông giống như có tiền. Cậu nghĩ sao, Derrick?”(Jayden)
“Cả ba đều nói dối.” (Derrick)
"Hả?"
Mặc dù Derrick đến từ khu ổ chuột, anh đã học được về văn hóa quý tộc nói chung từ người cố vấn của mình, Katia.
Cô thường kể những câu chuyện về giới quý tộc để giết thời gian, dù là trước khi ngủ hay khi đi dạo trên phố.
Và Derrick, người xuất thân từ tầng lớp thấp nhất của xã hội, có thói quen quan sát kỹ lưỡng bất kỳ ai anh gặp.
“Tôi nghe nói rằng các sứ thần cao quý thường là những người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh vì họ phải đi xa. Họ thường hòa đồng vì họ thường nói thay mặt cho công quốc. Theo quan điểm đó, ông già đó có vẻ không phù hợp lắm với một sứ thần.”
“Riu or fake?”[note69523]
“Người phụ nữ tự giới thiệu mình là người giúp việc rửa chén cũng rất kỳ lạ. Cô ta ăn mặc như một người giúp việc, và thái độ của cô ta chắc chắn là của một người hầu… Nhưng khi tôi bắt tay, bàn tay cô ta mịn màng, không có dấu hiệu nào của bệnh chàm[note69524] hay nứt nẻ, và móng tay của cô ta được chăm sóc cẩn thận. Có vẻ như cô ta đã hoặc không có giai đoạn làm công việc chân tay rồi.”
Tóm lại, cả hai đều có vẻ như đã nói sai địa vị thực sự của mình.
Cả chư hầu và người hầu, cấp bậc và địa vị của mỗi người đều cách nhau cả thế giới.
Ở đỉnh cao của gia tộc Duplain Duke, ngay cả những người dân thường cũng không dám nhìn vào quyền lực được trao cho chư hầu và người hầu của ông ta.
“Theo góc nhìn đó, nếu suy luận của tôi đúng thì người công tố vi...”
“Derrick”.
Ngay khi Derrick định nói thêm, Jayden đã ngắt lời anh bằng tiếng cười. Biểu cảm của anh ấy dường như biết chính xác Derrick sắp nói gì.
“…” “Tôi không phải đã nói với cậu rồi sao? Chúng ta không cần phải đào sâu quá. Quá nhạy cảm không phải lúc nào cũng tốt”.
Lính đánh thuê làm việc và được trả công. Đó là tất cả những gì quan trọng.
Nhiều người đã phải gánh chịu hậu quả của việc đào sâu không cần thiết vào công việc của giới thượng lưu và quyền lực.
Đây là những lời Jayden thường lặp đi lặp lại như một câu thần chú.
Derrick đồng ý với anh, một tiếng thở dài cất lên.
Jayden đã đúng.
Trên những con phố hoang dã như chính vùng đất này, mục tiêu quan trọng nhất chỉ đơn giản là sống sót. Mọi thứ khác thì không quan trọng.
***************************DUPLAIN (2) **********************************
Những người đầu tiên nhìn thấy Derrick trong thế giới lính đánh thuê đều có vẻ mặt bối rối.
Thiếu tuổi đời hoặc tốt bụng, bất kỳ đặc điểm nào cũng khiến bạn bị đâm sau lưng và bị loại bỏ. Tuy nhiên, khuôn mặt của Derrick lại mang cả hai đặc điểm đó.
Làm thế nào một cậu bé trẻ tuổi và tốt bụng như vậy có thể sống sót trong thế giới lính đánh thuê vẫn là điều bí ẩn.
Nhưng có một sự thật rõ ràng: Derrick đã sống cuộc sống của một lính đánh thuê từ khi còn nhỏ, khi đó anh vẫn còn chưa dính chàm.
Chỉ có thể hiểu được điều đó khi cùng Derrick ra chiến trường.
– Xoẹt!
– Screeeeech!
Một con Goblin bị trúng mũi tên ma pháp đã phun ra máu đen và ngã xuống giữa rừng.
Trên con đường nhỏ xuyên qua khu rừng dẫn đến Ebelstain, ở ngoại ô lãnh địa của Công tước Duplain.
Với thanh kiếm dài trên tay phải, Hắn [note69525] đâm và rạch mõm của sinh vật ghê tởm, khiến máu bắn tung tóe lên mặt hắn.
Giữa lúc đó, một con Goblin cụt một tay do bị kích động, lao về phía hắn, nhưng hắn đã né được cú vung rìu bằng cách lùi lại một bước và tóm lấy mặt con Goblin, thi triển phép toàn lực giải phóng.
– Phù!
–Screeeech!
Khi tên Goblin hét lên, hắn nhanh chóng rút con dao găm ra khỏi vỏ đùi và đâm vào cổ nó. Máu đen bắn tung tóe, tràn ngập tầm nhìn của hắn, và một thứ mùi hôi thối Bốc lên, nhưng khuôn mặt hắn không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào.
Không hề tưởng tượng hắn máu lạnh như máy móc, thậm chí khuôn mặt non dạ đó thể hiện như thể đó chỉ là điều bình thường. Chỉ có vết máu trên người hắn mới khiến sự bất hòa trở nên dữ dội hơn. Hắn không hề ngần ngại khi lấy đi mạng sống của một sinh vật sống.
*
Đối với cậu, đó là việc thường ngày và tự nhiên như việc ăn và ngủ vậy.
“Ngươi có bị thương ở đâu không?”
Với thanh kiếm vung vẩy cho bay hết máu, chàng trai hỏi một cách tử tế, cơ thể anh ta lấm tấm máu của Goblin.
Xung quanh anh ta là những bộ phận bị cắt rời của Goblin.
Melvin, người đang canh gác lối vào cỗ xe ngựa, vô tình nuốt khan.
Không có gì lạ khi những tên lính đánh thuê thô lỗ xé xác quái vật mà không cần suy nghĩ.
Tuy nhiên, thật khó chịu khi thấy một cậu bé ở tuổi còn đang sống trong tình yêu của bố mẹ, lại hỏi một câu hỏi như vậy với vẻ mặt chán nản.
Vào thời đại mà ma thuật là lĩnh vực độc quyền của tầng lớp quý tộc, chàng trai là một pháp sư lớn lên trên đường phố.
Đó là cảnh tượng mà bất cứ ai cũng có thể dùng trực giác cảm nhận được sự khác biệt so với những bông hoa được che chở trong nhà kính.
*
“Đi cùng Derrick chắc chắn sẽ dễ dàng hơn. Thật tiện lợi khi xác định kẻ thù bằng ma thuật tìm kiếm, và không khó để chế ngự những kẻ ở xa”.
“Cảm ơn vì lời khen nhưng anh đã làm đến 80% cơ mà”.
“Tsk… Không có một điểm dễ thương nào ở cậu cả. Hãy học cách vui vẻ khi cậu được nâng đỡ và khen ngợi.”
Jayden cười và vỗ vai Derrick.
“…”
Melvin, người đã tỏ ra rất thô lỗ trong quán rượu, đã trở nên im lặng hơn hẳn trên chuyến xe ngựa trở về.
Đúng như Jayden dự đoán, nhiệm vụ mà ba người tự xung là người nhà công tước mang đến vô cùng đơn giản.
Mặt trời dần khuất núi, không còn con quái vật nào có thể nhìn thấy nữa và họ có thể lên xe ngựa trở về Ebelstein.
“Tôi phải thừa nhận là tay nghề của anh rất đáng khen ngợi.”
Melvin vẫn mang vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng cuối cùng vẫn đưa ra lời đánh giá cao. Jayden mỉm cười hài lòng, ngồi vào ghế xe ngựa và lau sạch máu trên thanh kiếm.
“Thay mặt cậu ấy, xin cảm ơn và mong ngài hãy thanh toán nốt số tiền còn lại”.
“Đã hiểu”.
Khoản thanh toán ban đầu là một đồng vàng, và phí hoàn thành là hai đồng vàng.
Khi xem xét rằng hầu hết các yêu cầu tiêu diệt chỉ trao đổi bằng đồng bạc, thì việc nghĩ đây là một khoản thu nhập tự nhiên khiến khóe miệng anh ta nhếch lên.
Với nụ cười rạng rỡ, Jayden ném những đồng tiền vàng vào chiếc túi da của mình.
“Làm tốt lắm, Derrick. Khi chúng ta quay lại quán rượu, tôi cũng sẽ chia phần cho cậu.”
Derrick, ngồi khom lưng trên ghế, gật đầu hờ hững và nhìn chằm chằm vào mặt trời lặn. Mặc dù không quá mệt mỏi, nhưng vẫn có cảm giác uể oải do sử dụng ma pháp.
Derrick khoanh tay và dựa vào thành xe ngựa, cố gắng nghỉ ngơi.
“Có vẻ như anh rất thành thạo nhiều loại ma pháp một sao ở nhiều lĩnh vực.”
Một công tố viên đội mũ kín mặt đột ngột nói chuyện với Derrick.
Giong nói của anh ta, à không có lẽ là cô ta khá trong và sang trọng, cho thấy dáng vẻ quý tộc, nhưng Derrick đáp lại mà không quan tâm nhiều, vẫn giữ nguyên tư thế nằm nghiêng.
“Tôi đã được học mỗi thứ một ít. Trở nên linh hoạt sẽ giúp ích khi tôi là một lính đánh thuê đang cố gắng kiếm sống”.
“Anh nói năm nay anh mười sáu tuổi? Không lớn hơn em là mấy, thật ấn tượng”.
Derrick liếc sang bên và nhận thấy Melvin và Delia đang nuốt khan. Họ có vẻ cảnh giác với công tố viên tập sự. Thái độ do dự của họ có vẻ không thoải mái với cách tiếp cận cuộc trò chuyện một cách thoải mái của Derrick.
Derrick cũng ngạc nhiên trong lòng.
Cô gái tiết lộ rằng cô ấy trạc tuổi anh. Thành thật mà nói, Derrick đã cho rằng cô ít nhất cũng là một người trưởng thành, dựa theo thái độ trưởng thành kỳ lạ của cô.
“Anh học ma pháp bằng cách nào?”
“Nhặt được nó trên đường phố khi cố gắng sống sót”.
"Anh còn chưa làm lễ trưởng thành đúng không? Thật đáng kinh ngạc khi anh có thể sử dụng được nhiều ma pháp một sao".
Những câu hỏi của cô thật kỳ lạ. Derrick cảm thấy bất an nhưng vẫn tỏ ra thản nhiên.
'Chưa kịp làm lễ trưởng thành…'
Những người dân thường hiếm khi tổ chức lễ mừng trưởng thành như vậy.
“Tôi có thể xử lý khoảng ba hoặc bốn ma pháp một sao”.
“Ba là ba, năm là năm… nhưng nói 'khoảng ba hoặc bốn' thì có vẻ hơi kỳ lạ”.
Khi Derrick vẫn nằm nghiêng, anh nhận thấy công tố viên dưới mũ áo choàng đang mỉm cười nhẹ.
“Anh hẳn phải biết nhiều hơn thế chứ?”
“…”
“Không cần phải giấu đâu. Em chỉ tò mò thôi. Thật thú vị khi một người ở độ tuổi của anh có thể sử dụng ma pháp đến mức đó”.
Người cố vấn của Derrick, Katia, thường nói rằng tài năng phi thường có thể thu hút sự thù địch của giới quý tộc.
Việc hỏi như vậy chắc chắn có liên hệ với một trong những gia đình có truyền thống về ma pháp, gia đình công tước Duplain.
Derrick cảm thấy tốt nhất là không nên tiết lộ toàn bộ khả năng của mình.
“Tôi nói một cách mơ hồ như vậy là vì tôi không phải là tín đồ của trường phái ma pháp chính thống, Trường phái Rule”.
"Oh?"
“Tôi sử dụng chính là lĩnh vực Wild. Trong khi quy tắc phân loại nghiêm ngặt các hệ thống và quy tắc của ma pháp, lĩnh vực Wild lại tách biệt khỏi điều đó”.
Derrick ngồi dậy và bắt đầu nói một cách nghiêm túc.
Khi chủ đề về các phe phái ma thuật được đề cập, cô gái mặc áo choàng phát ra ánh sáng rực rỡ, hấp dẫn từ đôi mắt của cô.
“Anh nói là lĩnh vực Wild sao…?”(công tố viên tập sự)
“Đã lâu rồi kể từ khi lĩnh vực mà quý tộc sử dụng chính là Rule trở thành xu hướng chính, nhưng nghiên cứu ma thuật của các lĩnh vực vẫn tiếp tục ở bên lề.”(Melvin)
Người cố vấn về ma pháp của Derrick, Katia, cũng là một pháp sư của Rule, nhưng bản thân Derrick lại là một nhân vật đã phá vỡ kỷ luật đó.
Lần đầu tiên phải chọn phe sau khi học ma pháp từ ông già, Derrick đã chọn lĩnh vực Wild.
“Lĩnh vực Wild tập trung vào việc sử dụng mana tự nhiên và ma thuật cần thiết để sinh tồn trực tiếp, thay vì các quy tắc và quy định. Ma pháp được sử dụng trên con đường phiêu lưu, đầy biến số và những người sử dụng rất giỏi trong việc ứng biến cách sử dụng mana theo tình huống.Thứ khiến cho lĩnh vực này đặc biệt do nó sử dụng mana trong tự nhiên và có thể vừa niệm chú vừa di chuyển với thời gian ngắn”
“Em đã từng nghe về những nhà ảo thuật sử dụng ma pháp theo góc độ như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên em gặp một người như vậy”.
“Ừm, tôi cũng không phải là sử dụng ma pháp cấp cao đặc biệt… Tôi chỉ nói về lý thuyết thôi. Như tôi đã nói, tôi chỉ là ma pháp sư sơ cấp thường dân”.
Derrick cố gắng tỏ ra khiêm tốn, nhưng công tố viên, đã khoác áo choàng, vẫn tràn đầy sự tò mò.
Cô ta có vẻ rất hứng thú với ma pháp.
Trực giác đó đã mách vảo anh ấy.
“Tất nhiên, lĩnh vự Rule là được nghiên cứu sâu và phát triển tốt nhất. Có một số lý do tại sao Wild không thể là lĩnh vực phổ biến nhất”.
"Nhưng Derrick, anh lựa chọn con đường của Wild, hẳn phải có lý do chứ? Em có thể hỏi lý do đó là gì không?"
Tại sao cô ấy lại tò mò về chuyện như vậy?
Bầu không khí giống như phỏng vấn rất không thoải mái, nhưng vì đối phương là khách hàng đã trả một khoản tiền lớn nên cũng khó mà tỏ ra thô lỗ.
Khi xem xét công việc này quá dễ so với số tiền nhận được, anh ấy nghĩ rằng có lẽ nên coi đây là một phần của dịch vụ.
Với suy nghĩ đó, Derrick tập trung mana vào tay.
“Vì có vẻ như ngươi hiểu biết về ma pháp, nên ta nói đơn giản: đó là vì ma pháp có lợi cho sự sinh tồn.”
Một ngọn lửa nhỏ bắt đầu cháy phía trên lòng bàn tay anh. Ngọn lửa, biểu hiện bằng mana, cháy trong không khí mà không cần bất kỳ nhiên liệu nào.
Đối với những người không quen với ma pháp, đó sẽ là một cảnh tượng tuyệt vời, nhưng bất kỳ ai có một chút hiểu biết về ma pháp sẽ nhận ra rằng đó không phải là mức sử dụng mana cao.
Cả ông Melvin và cô hầu gái Delia đều không tỏ ra ngạc nhiên nhiều về ngọn lửa. Nếu họ làm việc cho gia tộc công tước Duplain, họ hẳn đã được chứng kiến ma pháp như vậy nhiều lần.
Tuy nhiên, cô gái được gọi là thanh tra lại nhìn chằm chằm vào ngọn lửa với đôi mắt mở to.
"Ồ?"
Mặc dù cô gái hẳn đã chứng kiến ma pháp như vậy vô số lần trong ngôi nhà quý tộc, nhưng cô vẫn nhìn ngọn lửa của Derrick như thể nó là thứ gì đó kỳ lạ.
“…Có vẻ như quá trình rút mana khá đơn giản phải không?”
'Hãy nhìn anh chàng này xem?'
Derrick thực sự ngạc nhiên trước lời nhận xét của cô gái. Cô có thể cảm nhận được chuyển động của mana.
Nói cách khác, bản thân cô ít nhất cũng là một ma pháp sư sơ cấp.
“Đúng vậy. Trong Rule, quá trình sử dụng mana được chia thành bốn giai đoạn: nhận dạng, trích xuất, thao túng và xuất hiện. Nhưng Wild không phân biệt rõ ràng như vậy. Bản thân quá trình sử dụng mana được gộp lại với nhau và tùy vào nhận thức mà tốc độ thi triển khác nhau”
“…Anh vẫn luôn sử dụng ma pháp theo cách này sao?”
“Đúng vậy. Có ưu điểm, nhưng tự nhiên cũng có khuyết điểm. Nếu tôi giải thích từng chi tiết, câu chuyện sẽ trở nên quá dài dòng…”
Derrick không muốn giải thích thêm ở đây. Suy cho cùng, đó chỉ là một cuộc gặp gỡ thoáng qua. Derrick cố gắng kể ngắn gọn và kết thúc câu chuyện.
“Nói tóm lại, hãy hiểu rằng lĩnh vực ma pháp của tôi có một chút khác biệt”, anh nói.
Sự khác biệt giữa các tư tưởng trường phái không phải là thứ có thể dễ dàng phân chia như dùng dao.
Sau khi gói ghém sơ sài như vậy, Derrick lại dựa vào thành xe ngựa một lần nữa.
Trong mắt các gia tộc quý tộc, hắn chỉ là một pháp sư một sao.
Đối với những người thực sự sống giữa các pháp sư Bốn sao và năm sao, ma pháp của một thường dân một sao, không phải trường phái chính thống, chỉ là một kỹ năng tầm thường.
Với suy nghĩ đó, Derrick nhắm chặt mắt lại, xoa dịu sự mệt mỏi của cơ thể, thế nhưng…
Trong đôi mắt của cô gái đang nhìn anh, có một tia sáng kỳ lạ.
*
Anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa, nhưng tuần sau, họ đã quay trở lại quán rượu.
Yêu cầu họ đưa ra cũng tương tự.
Quái vật lại xuất hiện ở vùng ngoại ô lãnh địa của Công tước.
Họ là những người chi tiêu hào phóng.
Đương nhiên, Jayden đáp lại bằng một nụ cười tươi rói. Và vì điều kiện được đặt ra là phải mang theo một pháp sư nữa nên Derrick không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi cùng họ.
Vì vậy, họ săn quái vật, chia tay, rồi tuần sau, họ lại xuất hiện với một yêu cầu khác…
Chu kỳ này lại lặp lại liên tục.
Mỗi lần, bọn họ đều giết chết bộ tộc Ayn, trên đường trở về, trên xe ngựa sẽ cùng nhau trao đổi về tình hình thế giới hiện tại hoặc về ma thuật.
Chỉ là những cuộc trò chuyện qua loa để tránh sự im lặng ngượng ngùng.
Goblin, quái vật khổng lồ, kobold… Đối với những người thiếu kinh nghiệm, chúng là kẻ thù nguy hiểm, nhưng đối với lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, chúng là kẻ thù không gây ra mối nguy hiểm lớn nếu xử lý thận trọng.
Sau nhiều chuyến đi qua lại lãnh địa của Công tước, đối phó với lũ quái vật ở vùng ngoại ô, họ đã kiếm được một khoản tiền kha khá.
Jayden đã dành cả ngày để hát với niềm vui, và Derrick, sau khi chia phần của mình, không thể không cảm thấy vui.
Tiền luôn đúng.
Vì vậy, họ đã thưởng thức những món thịt đắt tiền để chúc mừng và bảo dưỡng toàn bộ thiết bị của mình, sống khá thoải mái.
Cho đến một ngày...
“Nhìn thấy ngươi săn quái vật, ta tin rằng kỹ năng của ngươi rất đáng tin cậy. Lần này, điền trang của Công tước đã đưa ra mười lăm đồng vàng Aydel”.
“…Mười lăm đồng xu? Anh có chắc là tôi nghe đúng không?”
Đồng Aydel, loại tiền tệ được sử dụng rộng rãi nhất ở Ebelstain, có thể lấp đầy một căn phòng bằng bánh mì mới nướng chỉ bằng một đồng vàng.
Không ngoa khi nói rằng mười lăm đồng xu có thể thay thế hoàn toàn tòa nhà quán rượu này thành một tòa nhà mới.
“Hahaha, các vị thật là có lòng tốt! Lần này là quái vật đáng sợ sao? Đừng lo lắng! Nhóm lính đánh thuê Beldern đã chứng minh công việc của chúng tôi trong sạch như thế nào trong suốt hai tháng qua! Chỉ cần cho chúng tôi đủ thời gian chuẩn bị, chúng ta thậm chí sẽ chặt đầu một con quỷ từ địa ngục cho ngươi! Ha ha ha!”
Màu sắc trên khuôn mặt Jayden vô cùng tươi tắn; nó vô cùng sung sướng.
Thật hiếm khi thấy một ông già phấn khích như vậy, nhưng nghĩ đến việc khu định cư sẽ rơi vào tay mình, Derrick không khỏi nuốt khan.
Anh đã từng nghe những câu chuyện về thói quen chi tiêu của giới quý tộc, nhưng anh không bao giờ nghĩ rằng nó lại đến mức này.
“Nó hơi khác so với những yêu cầu thông thường. Nhưng như thường lệ, anh sẽ phải đi cùng chúng tôi trên xe ngựa”.
“Vâng, xe ngựa đã sắp xếp xong rồi. Chúng ta không còn là người xa lạ nữa, đúng không? Ha ha ha”.
“Vậy thì để tôi tự giới thiệu trước nhé”.
“Hả, làm việc với nhau suốt thời gian qua quá đủ để thân thiện rồi, các vị cứ thoải mái đi, không cần trang trọng như thế đâu”.
“Tôi là Delron, quản gia trưởng của Công quốc Duplain”.
Nụ cười ấm áp và thân thiện của Jaden đột nhiên tắt ngúm.
Melvin là một bút danh.
Derrick đã có chút đoán trước được đối phương sẽ xưng hô với mình bằng địa vị thấp hơn, nhưng mà, hiện tại tiết lộ ra điều này có ý nghĩa gì?
Trước khi anh kịp sắp xếp suy nghĩ của mình, người hầu gái đứng cạnh quản gia cũng cúi đầu chào anh.
“Tôi là Katarina, quản gia của công quốc.”
Không phải là sĩ quan được phái đi mà là quản gia trưởng, không phải là người giúp việc nhà bếp mà là quản gia.
Người quản gia trưởng là người có cấp bậc cao thứ ba trong số những người hầu, và quản gia là người đứng ngay sau người quản gia trưởng của dinh thự.
Về bản chất, họ là những người lãnh đạo của những người hầu, những người thường không bước ra khỏi công quốc.
Đây là những người kiếm được trong vài tháng số tiền mà một thường dân trung bình có thể kiếm được trong nhiều thập kỷ.
Và cô gái đang đóng giả làm công tố viên nhẹ nhàng kéo mũ áo choàng xuống và nói với nụ cười duyên dáng
“Aiselin Eleanore Duplain là tên của tôi.”
Ánh mắt của nàng vừa mềm mại vừa kiên định, trong đó có một tia trong sáng thuần khiết, ánh mắt sáng ngời kia tựa hồ là đang nhìn về phía Derrick.
Cô gái nhìn thẳng vào Derrick, giọng nói vẫn mang một vẻ nghiêm trang khó tả như thường lệ.
“…”
“Ôi trời.”
Cô gái, người vẫn đang lặng lẽ quan sát Derrick, nhẹ nhàng nói thêm
“…Anh không ngạc nhiên sao?”
Derrick đã nghi ngờ về danh tính thực sự của cô.
Anh ta đã biết nhưng lại giả vờ không biết về địa vị phi thường của họ. Derrick chỉ nghĩ đến việc tiếp tục công việc của mình và thu thập những đồng tiền vàng.
Vậy tại sao họ lại tiết lộ tình trạng của mình trước?
Lý do thì rất rõ ràng.
“Nếu anh thấy ổn, anh có thể đi cùng chúng tôi tới Công quốc Duplain không?”
Gia đình quý tộc Duplain là một trong ba gia tộc quý tộc có uy tín nhất trên khắp đế chế.
Cô gái nói chuyện hết sức lịch sự và nhã nhặn, nhưng Derrick không có quyền từ chối.
**************************** DUPLAIN (3) *********************************
“Có lẽ anh chưa bao giờ nghe nói đến em gái tôi là Diella, phải không?”
So với cỗ xe ngựa dùng để chinh phục bộ tộc quái vật, bên trong cỗ xe này sang trọng hơn gấp nhiều lần.
Cỗ xe ngựa có con dấu của gia đình công tước Duplain, được trang trí bằng rất nhiều đồ trang trí bằng vàng và hoa văn cầu kỳ đến nỗi chỉ cần bước lên xe thôi cũng cảm thấy choáng ngợp.
Bên trong là Tiểu thư Aislinn của gia tộc Duplain, và đối diện với bà là Jayden, một nhân vật đại diện của Beldern Mercenary Band và là bạn đồng hành của Derrick.
Bản thân Derrick ngồi lặng lẽ bên cạnh họ, quan sát xung quanh.
Trong Bối cảnh tiếng bánh xe ngựa chuyển động ầm ầm, cuộc trò chuyện diễn ra giữa Jayden và Tiểu thư Aislinn.
“Tiểu thư Diella… Tôi nghĩ tôi đã từng thấy bà ấy trong gia phả của gia tộc Duplain.”
Jayden không còn cười đùa nữa.
Người phụ nữ của gia tộc Duplain đang ngồi trước mặt anh không phải là người có thể được đối xử một cách hời hợt.
Thật dễ để mỉm cười và nói đùa khi danh tính của họ được che giấu, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi.
"Tuy nhiên, cô ấy không phải là người hay xuất hiện trước công chúng".
“Vâng, đúng vậy”.
Derrick nhận thấy ánh mắt của Aislinn cụp xuống trong giây lát.
Có vẻ như việc thảo luận về em gái của cô, Tiểu thư Diella, không phải là một chủ đề vui vẻ gì cho cam.
‘Nhà Duplain có hai người con trai và hai người con gái được tranh quyền thừa kế'.
Dưới thời Đại công tước Raymond Oswald Duplain, một ma pháp sư cao cấp, có bốn người con.
Có thông tin cho rằng cô thứ ba và cô thứ tư đang được đối xử như những tiểu thư của gia đình Duplain, chuẩn bị ra mắt trong xã hội.
Tuy nhiên, trong khi có nhiều câu chuyện về người thứ ba, Tiểu thư Aislinn, thì lại có rất ít thông tin được biết về người thứ tư, Tiểu thư Diella.
“Tiểu thư Diella cần một gia sư ma pháp.”
“…Vậy nên ngài đã giao nhiệm vụ cho nhiều lính đánh thuê khác nhau để kiểm tra trình độ của họ?”
“Vâng. Tôi xin lỗi vì đã che giấu danh tính của chúng ta. Như anh biết đấy, tiết lộ ra thì chẳng có lợi ích gì cả.”
Bên cạnh đó, người quản gia Katarina lặng lẽ rót trà với cử chỉ từ tốn. Bánh xe ngựa lớn bằng một người, sáu con ngựa kéo xe, rất vững vàng, có thể dễ dàng uống trà nóng.
Trên chiếc bàn nhỏ giữa các ghế ngồi, những tách trà có mùi thơm nồng được xếp thành hàng.
Tuy nhiên, không ai chạm vào tách trà.
“Thật kỳ lạ, phải không? Nghĩ đến việc một gia sư ma pháp bình thường lại có thể phù hợp để dạy một tiểu thư của nhà công tước Duplain?”
Quan điểm của Jayden là đúng. Bản thân Derrick cũng gật đầu, thấy đây là một tình huống kỳ lạ. Người ta nói rằng cảm giác về đặc quyền và quyền lực trong giới quý tộc là vượt quá sức tưởng tượng.
Việc tìm kiếm một gia sư ma pháp trong số những pháp sư đánh thuê thấp kém cho một quý cô như vậy là một hành động không tự nhiên.
Như đã đề cập, giới quý tộc sẵn sàng bán gan và túi mật của mình để thuê một gia sư ma pháp giỏi cho con mình. Với thẩm quyền của công tước Duplain, họ có thể dễ dàng đảm bảo một gia sư ma pháp nổi tiếng và có học thức.
Rốt cuộc, đó không phải là một trong những gia đình danh giá nhất của đế chế sao? Trên thực tế, không cần phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài; việc tìm kiếm trong chính gia đình sẽ cho thấy nhiều người có kiến thức ma thuật sâu sắc.
Vì vậy, việc chính Aiselin ra ngoài tìm kiếm một người thầy là bằng chứng cho thấy đây không phải là tình huống bình thường.
Derrick nói bằng giọng nhỏ nhẹ.
“Tôi nghe nói gia tộc Duplain có ít nhất ba hoặc bốn ma pháp sư tiệm cận cao cấp nổi tiếng. Tại sao phải lùng sục quân đoàn lính đánh thuê khi cô có những giáo viên tuyệt vời như vậy trong tay?”
“…Thành thạo ma pháp và có khả năng giảng dạy ma pháp giỏi là hai kỹ năng hoàn toàn khác nhau.”
“…Cũng phải.”
“Và tất nhiên, tôi đã thử nhiều giáo viên như vậy. Nhưng mọi chuyện không diễn ra tốt đẹp như tôi mong đợi…”
Mọi việc không diễn ra tốt đẹp như cô mong đợi.
Mặc dù chỉ là một biểu cảm ngầm, nhưng khuôn mặt của Tiểu thư Aiselin lại có vẻ vô cùng phức tạp.
Tuy nhiên, cảm xúc sâu xa thì lại rất đặc biệt.
Đó là tình yêu dành cho người em gái duy nhất của cô.
“Diella… thực sự thiếu năng khiếu về ma pháp.”
“…”
Jaden ngậm miệng lại một lúc khi nghe điều này.
Anh không thể hiểu nổi.
Gia tộc Duplain là dòng dõi có truyền thống ma pháp nổi tiếng, và không có trường hợp nào người sinh ra trong dòng máu đó lại không có tài năng ma pháp.
“Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, cô ấy sẽ bị đối xử như một gánh nặng ngay cả khi chưa bắt đầu học xã hội. Tôi không thể cứ nhìn Diella bị đối xử như vậy được.”
Ở vùng Velkos, các tiểu thư quý tộc trẻ thường đến Ebelstein để chuẩn bị vào xã hội khi họ đến tuổi trưởng thành.
Họ thường nhận được cả một dinh thự như một món quà và thậm chí thực hành vai trò của một nữ trưởng tộc.
Tiểu thư Aiselin ngồi trước Derrick cũng đắm chìm trong xã hội quý tộc Ebelstein chứ không phải lãnh địa công tước.
Bên ngoài những bức tường phía bắc, tại khu vực giàu có nơi giới quý tộc sinh sống, họ tham gia vào nhiều hoạt động trao đổi và nghiên cứu khác nhau, mài giũa phẩm chất của một quý tộc đoan trang.
Tuy nhiên, điều đó chỉ xảy ra khi họ có đủ trình độ tối thiểu.
Đối với một người sinh ra trong dòng dõi Duplain nhưng lại không thể sử dụng ma pháp một cách thành thạo thì đây là một khuyết điểm quá nghiêm trọng đối với một quý tộc.
Thay vì là niềm tự hào của gia tộc Duplain, cô ấy có nhiều khả năng trở thành một vết nhơ. Có lẽ đây là sự thật mà mọi người trong dinh thự công tước đều biết.
Không khó để tưởng tượng ra cách đối xử mà cô gái tên Diella đang phải nhận.
“Tôi hiểu rồi. Nhưng tôi không chắc liệu điều đó có hợp lý khi lục tung quân đoàn lính đánh thuê không. Nếu cô ấy đang vật lộn với việc học ma pháp, thì tìm một giáo viên có năng lực hơn không phải là hợp lý hơn sao?”
“…”(Aiselin)
“…Tôi có yêu cầu điều gì quá đáng không?”(Derrick)
“Không. Chỉ là… tôi đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào.”(Aiselin)
Tiểu thư Aiselin với vẻ mặt đầy lo lắng, nói một cách bình tĩnh.
“Diella đã trải qua hơn hai mươi giáo viên trong tám tháng qua. Không còn ai có thể xử lý được cô ấy nữa”.
“…”
“Nhưng tôi không thể bỏ cuộc”.
Khi nói điều này, vẻ mặt của Aiselin trở nên nghiêm trang hơn.
“Anh Derrick khác với những ma pháp sư lớn tuổi hơn đã từng đến trước đây, cả về cách suy nghĩ và cách tiếp cận ma pháp, vậy nên ai biết được điều gì sẽ xảy ra? Tôi định thử mọi thứ trong khả năng của mình.”
Dần dần, Derrick bắt đầu cảm nhận được điều đó. Tóm lại, người phụ nữ tên Diella này có vẻ không phải là người dễ dạy.
Người ta thường nói rằng những phụ nữ quý tộc thường thô lỗ hoặc ngốc nghếch. Còn về cô gái tên Diella, lúc này thật khó để biết cô ấy là ai.
***
– Ruỳnh!
Ở vùng Velkos, có dinh thự nguy nga của Đại công tước Duplain.
Cánh cửa dẫn đến văn phòng lớn của công tước tác động bởi một lực mạnh mẽ.
Không có nhiều người có thể mở tung cánh cửa văn phòng của công tước, ngay cả giới quý tộc cũng không thể nhìn vào.
“Cha ơi! Anh Valerian ơi! Con xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người!”
Bên trong văn phòng, Raymond Oswald Duplain, Đại công tước, ngồi ở một chiếc bàn lớn, và trước mặt ông, một chàng trai trẻ với mái tóc vàng óng đang thảo luận về doanh thu thuế của công quốc trong quý này.
Valerian, con trai cả, là một người đàn ông đẹp trai, cao lớn và khỏe mạnh.
Được chỉ định là trưởng tộc đời kế tiếp, anh đã ăn mừng lễ trưởng thành của mình vào năm ngoái, và tại thời điểm diễn ra buổi lễ, anh đã nắm vững những bước đầu tiên của ma pháp hai sao, một thần đồng thực sự.
Những người lớn tuổi của gia tộc Duplain đã chú ý đến anh. Anh đặt bản báo cáo đang trình bày lên bàn và nói bằng giọng nhẹ nhàng:
“Leigh. Có chuyện gì mà ồn ào thế? Làm ơn cư xử cho đàng hoàng một chút đi”.
“Anh hãy nghe em nói này, anh trai! Em thực sự không chịu đựng được nữa rồi!”
Người đàn ông trẻ tên Leigh đã lôi một người hầu gái từ hành lang ra và ném cô xuống sàn văn phòng.
– Ahhh!
“Ồ!”
Khi người hầu gái ngã xuống sàn văn phòng, một mùi hăng hắc thoang thoảng trong không khí, thoang thoảng mùi hương trầm.
Người hầu gái bị ướt đẫm nước lau nhà bẩn.
Hơn nữa, đồng phục hầu gái của cô ấy bị rách ở nhiều chỗ, và tóc cô ấy hoàn toàn rối bù.
Rõ ràng là cô ấy đã bị ngược đãi.
“Diella, con khốn đó đã vượt quá tầm kiểm soát khi ra tay với những người hầu riêng của ta!”
“Leigh. Hãy hạ giọng khi nói”.
“Tôi nói thế vì tôi không thể chịu đựng được nữa! Tháng trước, số người hầu nghỉ việc vì xon nhãi đó đã lên tới hàng chục. Số bát đĩa nó đập vỡ trong lúc bực bội chắc giờ đã vượt quá hàng trăm rồi! Nó phá hủy các phòng ngủ vì buồn chán… Chúng ta phải chịu đựng con điên này đến bao giờ? Chỉ vì nó còn trẻ và là đứa út thì có ổn không?”
Leigh, bước đến giữa văn phòng, lên tiếng với Đại công tước Duplain, người đang xem xét các tài liệu trên bàn làm việc.
“Cha! Xin hãy trả lời con!”
Đại công tước Duplain lặng lẽ đặt đống giấy tờ đang xem xuống và nhìn chăm chú vào mắt Leigh.
Leigh hiểu rõ những cảm xúc ẩn chứa trong đôi mắt đó.
"Cha…"
Leigh nín thở một lúc, rồi cuối cùng nói bằng giọng buồn bã, như thể đang than thở,
“Liệu con khốn đó có thực sự cư xử theo cách xứng đáng với cái tên Duplain không? Chúng ta đã làm đủ rồi… với tư cách là một gia đình… và là những quý tộc… Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.”
“Không phải việc của con, Leig”.
“Không, thưa Cha. Mặc dù con không thể so sánh với anh trai mình, nhưng con vẫn không thể phủ nhận là thành viên của gia tộc Duplain. Con cũng có quyền được nói. Đã đến lúc phải chấp nhận điều đó. Diela, đứa trẻ đó, là nỗi ô nhục và khiếm khuyết của gia đình chúng ta”.
Không giống như chàng Valerian hiền lành như một hoàng tử, Leig có khuôn mặt nghiêm nghị của một vị tướng.
Nếu phải chọn người lớn tuổi hơn giữa hai người, nhiều người sẽ chọn Leig, nhưng thực ra anh ấy là con trai thứ hai của gia đình Duplain.
“Cha ơi. Ngay cả khi Diela là nỗi ô nhục của chúng ta… thì vẫn còn Aiselin. Giống như các vị thần đã ban tặng tất cả ân sủng cao quý mà đáng lẽ phải được chia sẻ với Diela cho riêng Aiselin. Vậy nên chúng ta hãy giải thoát Diela khỏi gánh nặng này”.
“Leig. Trước mặt cha, cậu nên cẩn thận hơn trong lời ăn tiếng nói”.
“Anh trai. Chắc hẳn anh cũng có chung suy nghĩ chứ?”
Lời đáp trả sắc bén của Leig khiến Valerian không thể phản ứng ngay lập tức.
Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của anh trai, Leig, như được khích lệ, đã nói một cách tinh tế với Công tước Duplain.
“…Con đã bảo người quản lý hỏi thăm về một tu viện ở vùng Anhel”.
“LEIG!”
"Phải có sự tàn nhẫn! Nếu không có ai đảm nhận vai ác, thì con phải đảm nhiệm vai trò đó."
Leig lại lớn tiếng nói với Công tước Duplain.
“Dù vậy, đây là nơi tập trung nhiều con cháu quý tộc, cơ sở vật chất tốt, đế quốc cũng canh chừng chặt chẽ. Tốt hơn là để Diela phục vụ ý muốn của các vị thần hơn là sống ở đây, bị đối xử như một gánh nặng. Thay vì để cô ấy ở đây và mạo hiểm gây ra tai họa lớn cho gia tộc chúng ta…”
– Rầm!
Leig không thể nói hết câu.
Công tước Duplain túm đầu Leig và đập mạnh xuống bàn.
“AGHH!”
Khi Leig hét lên, Công tước Duplain ấn đầu anh ta xuống và nói bằng giọng lạnh lùng và lạnh lẽo.
“Ta nhớ ta đã nói con không có quyền quyết định mà.”
“Ugh… Cha ơi…”
“Ta có cần phải nhắc lại không?”
Mặc dù mặt bị đập vào bàn, Leig vẫn không hề nao núng.
“Cha ơi. Một khi điều đó xảy ra… cha phải quyết định…”
– RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM!
Đúng với dòng máu của quý tộc, Leig không dễ dàng khuất phục ý chí của mình.
Bị nghiền nát dưới bàn tay của Công tước, ông vẫn kiên trì cho đến khi cuối cùng, cuối cùng bị ma pháp làm choáng của công tước, ông đã bất tỉnh.
“…”
Trong văn phòng, chỉ có tiếng nức nở khe khẽ của một người hầu gái đang sợ hãi vang lên.
Công tước ngả người vào ghế chạm khắc tinh xảo và nhíu mày một lúc.
Lo lắng và bận tâm giống như những người bạn đồng hành suốt đời của một người đứng đầu gia tộc.
Tuy nhiên, người ta không bao giờ quen với chúng.
Valerian lặng lẽ nhìn Công tước với khuôn mặt mệt mỏi và nhẹ nhàng đỡ Leig, người đã bất tỉnh, dậy.
Anh cũng vỗ nhẹ vào vai người hầu gái đang khóc nức nở và phủi bụi.
“Ngươi hẳn là mệt mỏi rồi. Ta sẽ nói chuyện với quản gia của ta, hôm nay ngươi hãy đi rửa mặt và nghỉ ngơi trong phòng của mình đi.”
Anh ta nhẹ nhàng an ủi người hầu gái, sau đó đỡ Leig dậy và nói chuyện với Công tước. “Chuyện thuế không gấp, hôm nay con xin phép nghỉ, cha nghỉ ngơi đi.”
"Được rồi."
Đúng lúc đó, Valerian sắp rời khỏi văn phòng cùng Leig và người hầu gái.
“Valerian.”
"…Vâng?"
Công tước ngồi trên ghế, tay bóp trán và nói bằng giọng nhỏ nhẹ.
“Yêu thương con cái mình một cách bình đẳng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.”
“…”
Valerian mỉm cười cay đắng, cúi đầu thật sâu rồi rời khỏi văn phòng.
*
“Ồ, anh Valerian.”
Ở hành lang bên ngoài văn phòng. Aiselin, người đã trở về dinh thự của công tước sau một thời gian, chuẩn bị chào đón Valerian một cách vui vẻ khi anh ta bước ra khỏi văn phòng.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy anh đỡ Leig đang bất tỉnh, biểu cảm của cô không tránh khỏi trở nên sững sờ.
Người hầu gái đi theo sau, người đầy bùn đất, cũng không khác gì.
“Uhm, anh trai…”
“Ồ. Aiselin. Thật vui khi được gặp lại em sau một thời gian dài. Ebelstein có đối xử tốt với cô không?”
Valerian cố mỉm cười và chấp nhận lời chào của Aiselin.
“Như em thấy đấy, mọi thứ có vẻ hơi phức tạp nên chúng ta sẽ phải đợi sau nhé.”
"…Vâng."
Khi Valerian, người hỗ trợ Leig, sắp đi ngang qua Aiselin, một số người hầu đã chạy ra để tiếp quản Leig.
Trong lúc đó, Valerian nhìn thấy khuôn mặt của những người mà Aiselin đã mang theo.
Cùng với những người hầu thường lệ của cô, còn có hai lính đánh thuê dường như đến từ bên ngoài dinh thự công tước.
Jayden và Derrick.
“…”
Valerian biết rằng Aiselin đang làm việc không biết mệt mỏi vì em gái út của cô, Diella.
Tuy nhiên, anh không thể không mỉm cười cảm thông với những người bạn mà cô đã đưa đến.
Ban đầu, Aiselin cũng đã đưa những giáo viên nổi tiếng từ nhóm pháp sư bốn sao.
Tuy nhiên, không ai có thể xử lý được Diella. Họ hoặc là bị làm nhục, tổn thương, hoặc là họ bỏ cuộc và bỏ đi trước.
Vì vậy, trong giới thượng lưu, tiếng xấu của Diella là một kẻ tâm thần lan rộng, và dần dần, ngày càng ít người tình nguyện làm gia sư.
Tuy nhiên, Aiselin vẫn không bỏ cuộc, cô hỏi thăm khắp nơi, bằng cách nào đó đã đưa được cả những pháp sư trung cấp, cận trung cấp vào, miễn là họ kiên trì và chính trực.
Tuy nhiên, ngay cả những cá nhân như vậy cũng trở nên tuyệt vọng, và giờ đây tình hình đã đến mức các pháp sư được các nhóm lính đánh thuê vận chuyển bằng “đường hàng không” đã tràn vào dinh thự của công tước.
Nỗ lực này rất đáng ngưỡng mộ, nhưng từ góc nhìn của người anh em đang theo dõi, nó để lại một vị đắng trong miệng anh ta.
Bây giờ anh ta thực sự cảm thấy rằng không cần ai nữa. Valerian đi ngang qua Aiselin và lặng lẽ đi xuống hành lang. Anh cảm thấy như có một sức nặng đè lên ngực mình.
“Aiselin. Cuộc sống ở Ebelstain thế nào?”
“Nhờ sự chăm sóc của cha, mỗi ngày đều vui vẻ. Dạo này con đang học vẽ chân dung, nếu có thời gian, con muốn vẽ chân dung cha”.
“Vậy sao. Sau khi hoàn thành, chúng ta nên treo nó ở đại sảnh của dinh thự”.
“Cha ơi, thực sự con vẫn chưa đủ giỏi để làm điều đó. Con cần phải đủ giỏi để người hầu không chế giễu, vì vậy hãy đợi thêm một chút nữa”.
Với nụ cười tươi rói, Aiselin bắt đầu cuộc trò chuyện vui vẻ, và vẻ mặt đầy lo lắng và bận tâm của công tước cũng dịu đi đôi chút.
Bất kể ai nói gì, Aiselin được người dân trong dinh thự của công tước vô cùng yêu mến. Sinh ra với phẩm giá và sự duyên dáng của một Tiểu thư, cô được cha mẹ, cả hai anh trai và thậm chí cả những người hầu cận yêu mến.
Cô ấy như vậy đến nỗi ngay khi đến tuổi trưởng thành, cô ấy đã nhận được một dinh thự ở khu giàu có của Ebelstain và bắt đầu giáo dục xã hội của mình một cách nhanh chóng.
Cô ấy thực sự là một viên ngọc quý của gia đình Duplain.
“À, và con xin phép báo cáo. Con đã mang theo một pháp sư từ Ebelstain”.
“…Thật vậy sao”.
Lông mày của công tước nhíu lại trong giây lát khi nhìn thấy Derrick.
Những người mà Aiselin đưa vào làm gia sư cho Diella không chỉ có một hoặc hai người.
Và bất kể là ai, họ cũng không thể trụ được vài tuần trước khi bỏ trốn. Thật khó để coi trọng bất kỳ ai được đưa vào lúc này, nhưng dù sao thì đó cũng là sự lựa chọn của người con gái yêu quý Aiselin.
"Vâng."
Nhưng đó là tất cả những gì Aiselin muốn nói. Trong một thời gian, Công tước Duplain đã như thể ngừng thở.
Aiselin lặng lẽ quan sát thái độ của công tước rồi nở một nụ cười cay đắng.
“Được rồi, con sẽ đi lấy lại sức sau chuyến đi, rồi chúng ta sẽ nói chuyện thêm ở phòng tiếp tân. Cha ơi. Có rất nhiều điều con muốn nói.”
“Vậy gặp lại sau nhé.”
Nói xong, Aiselin chào và chuẩn bị rời khỏi văn phòng.
“Đợi đã, ngươi ở lại.”
Công tước gọi Derrick dừng lại.
*
Văn phòng yên tĩnh. Công tước xứ Duplain đang viết bằng bút lông ngỗng, chăm chú xem xét một tài liệu trong một thời gian dài.
Có vẻ như đây là vấn đề quan trọng liên quan đến việc quản lý đất đai của ông. Công tước không xử lý bất cứ việc gì một cách bất cẩn mà luôn suy nghĩ sâu sắc về nó.
Có vẻ như ông ấy đã dành cả ngày để bận rộn với công việc. Sau khi ký một trong những văn bản cần được xử lý ngay lập tức, Công tước nói mà không thèm nhìn ai, như thể đang ném lời.
“Ngươi còn khá trẻ”.
"Đúng".
“Mười sáu à?”
“Phải.”
Công tước lướt qua tài liệu tiếp theo, dùng bút lông ngỗng phác vài đường. Trong khi xử lý vấn đề, ông ta tiếp tục nói bằng giọng trầm và khàn.
“…Ngươi có thể sử dụng ma pháp đến mức nào?”
Khi được hỏi trong khi đang viết, Derrick trả lời không chút do dự.
“Tôi có thể sử dụng được ma pháp một sao ở một mức độ nào đó.”
“Ha ha…”
Công tước khẽ cười. Không khó để đoán ý nghĩa đằng sau tiếng cười đó. Đối với một thường dân, việc một đứa trẻ mười sáu tuổi có thể học ma pháp một cách bài bản và đạt đến trình độ có thể dạy lại cho người khác là điều đáng kinh ngạc.
Có một chút kinh ngạc xen lẫn chút thất vọng.
Suy cho cùng, đó chỉ là trình độ của thường dân mà thôi. Phải chăng đó là tiếng cười than thở khi ông phải giao phó việc giáo dục ma pháp của con gái mình cho một người như vậy?
Derrick đã suy đoán như vậy, tuy nhiên, phỏng đoán của anh chỉ đúng một nửa.
“Đừng cảnh giác như thế, dừng mấy lời sáo rỗng đó được rồi.”
Trước khi anh kịp nhận ra, đôi mắt sáng rực của Công tước Duplain đã hướng thẳng về Derrick.
Một lượng lớn mana trong không khí tụ lại và lóe lên trong đôi mắt đó.
“Khiêm tốn không phải lúc nào cũng là một đức tính tốt.”
Ông đã nhìn thấu sự thật rằng tài năng và khả năng sử dụng ma pháp của Derrick không chỉ dừng lại ở mức một sao.
