Chap 4: Newtype
“Thật kinh ngạc khi các bạn có thể đến được Luna II mà vẫn còn sống.”
Đôi môi thốt ra câu nói ấy khẽ mỉm cười. Nó đầy đặn nhưng sắc sảo, quyến rũ. Đại úy Matilda Ajan, chủ nhân của nụ cười đó, cô cao ngang Amuro—một chiều cao đáng nể đối với một phụ nữ. Nếu cô có một khiếm khuyết nào, có lẽ là kiểu tóc ngắn đỏ rực. Không có quy định cụ thể nào của Liên bang bắt buộc sĩ quan phải để tóc ngắn, nhưng với những người sống và làm việc thường xuyên trong môi trường không trọng lực, điều đó gần như là một luật bất thành văn. Tóc họ thường được vuốt gel cứng để giữ nếp. Tuy nhiên, ở Matilda Ajan, kiểu tóc ấy chỉ là một phần. Đôi mắt xanh gần như trong suốt, chất giọng trầm, mềm mại và đôi môi ấm nóng của cô mới thật sự khiến người khác xao lòng.
Với Amuro, đó là tiếng sét ái tình.
Amuro chưa từng gặp một sĩ quan nào của Bộ chỉ huy hậu cần—lại càng chưa từng gặp ai như Matilda. Cô là chỉ huy tàu vận tải Medea, thuộc Sư đoàn 28 đóng tại Luna II, thường xuyên thực hiện nhiệm vụ tiếp tế cho tiền tuyến. Lần này, vì đang chuẩn bị cho một chiến dịch mới, cô được lệnh cung ứng vật tư cho Pegasus.
***
Trước đây, Amuro và nhóm học viên từ Pegasus từng đến Luna II trong giai đoạn huấn luyện, nhưng lần này, họ được phát một cuốn sổ tay hướng dẫn và lập tức bị giao nhiệm vụ bảo trì các Mobile Suit. Từ sau trận chiến tại Ruum, cả quân đội lẫn khu vực dân sự đều rơi vào tình trạng thiếu nhân lực nghiêm trọng. Mọi người đều phải kiêm nhiệm. Những người lính mới thì được chiếu cố trong vài ngày đầu, nhưng sau khi quen việc, họ cũng bị đẩy vào guồng quay như bất kỳ ai khác. Amuro giờ đây đã là một chiến sĩ thực thụ.
Pegasus trở nên náo nhiệt. Đầu tiên là đơn vị của Matilda Ajan đến, chất đầy các bộ phận sửa chữa khắp nơi rồi rời đi để lấy thêm hàng. Tiếp theo, đơn vị công binh của trung úy Woody có mặt. Các hangar của tàu vang vọng bởi tiếng cãi vã giữa nhóm cơ khí của Woody và đội kỹ thuật trên tàu về các quy trình sửa chữa đúng chuẩn. Phần lớn kỹ thuật viên của Pegasus chưa từng chạm vào một Mobile Suit hoàn chỉnh, nên số người tụ lại quanh mỗi cỗ máy thường đông gấp đôi cần thiết.
Bên trong mũ bảo hộ của Normal Suit, là một mê cung âm thanh hỗn loạn. Về lý thuyết, người ta có thể tắt micro để tận hưởng chút tĩnh lặng, nhưng thực tế thì không đơn giản. Nếu micro không được điều chỉnh đúng tần số cho nhiệm vụ cụ thể, bạn sẽ không nắm được chuyện gì đang diễn ra và có thể lãnh trọn một món đồ nào đó đang bay lơ lửng trong không gian làm việc. Bí quyết vẫn luôn là biết cách lọc tiếng nói cần thiết giữa một rừng âm thanh vang vọng trong mũ. Ngoại trừ trường hợp khẩn cấp, hầu hết mọi người trong đội thấy việc chạm mũ và truyền âm thanh qua tiếp xúc—“nói qua da”—là cách hiệu quả hơn cả.
Tân binh Maximillian ghé sát mũ vào Amuro và cười nhạt.
“Ha! Nhóm của tụi mình ít ra cũng đã được thực hành ba lần với bản thiết kế MS. Mà vậy cũng gọi là ‘triển khai sẵn sàng chiến đấu’ à?”
Tuân theo đúng quy trình, Amuro kiểm tra nhanh những vị trí mà Gundam từng bị bắn trúng rồi bắt đầu nạp lại đạn cho khẩu súng Vulcan. So với Amuro, Hayato Kobayashi có vẻ thực hiện việc kiểm tra toàn diện hơn. Cậu di chuyển nhanh giữa hai khẩu Gun Cannon và Gundam, hỗ trợ kỹ thuật viên ở từng giai đoạn công việc.
“Amuro,” Hayato lên tiếng, “tớ thấy cậu quá tin vào giáp của Gundam rồi đấy. Nhìn xem mấy vết gần trúng trên vỏ giáp kìa. Đừng quên là Gundam được thiết kế để cơ động, còn khả năng phòng vệ thì không bằng Gun Cannon đâu.”
Amuro liếc sang và cười, buông một câu nịnh nhẹ để thể hiện sự cảm kích với sự quan tâm của đồng đội.
“Này, cậu là chiến hữu của tớ ngoài không gian đấy nhé. Tớ biết cậu sẽ che chắn cho tớ mà.”
“Đừng hy vọng nhiều quá, ông bạn,” Hayato đáp lại, rồi trôi về phía Gun Cannon. “Chưa có quyết định gì về nhiệm vụ tiếp theo đâu. Phải đợi đến khi Bright trở về từ Văn phòng Bộ Tổng tham mưu đã.”
Nhìn người bạn đang làm việc hết sức chăm chỉ, Amuro không khỏi thán phục trước sự tận tụy và kỹ năng của cậu ta.
Thấy mọi người xung quanh đã chuyển sang công việc khác, Amuro lơ lửng trôi về phía sàn cạnh khoang chứa Mobile Suit rồi mở liên lạc nội bộ với khoang chỉ huy.
Giao diện hiển thị hình ảnh của nữ liên lạc viên tóc vàng – Sayla Mass.
“Có chuyện gì vậy?” – cô đáp ngắn gọn.
“À… ừm… Tôi muốn hỏi, những dân thường sơ tán đang ở đâu vậy?”
“Họ vẫn còn trong mô-đun trọng lực của tàu.”
Giọng cô khiến Amuro có cảm giác lạnh lùng, như thể đang ngầm hỏi “Tại sao anh cần biết?”. Có điều gì đó cô đang cố che giấu.
“Cô có thể chuyển tôi sang kênh đó được không? Màn hình này không thể kết nối với mô-đun đó.”
“Chờ một chút… Tôi nghĩ là được.” Cô cố gắng thay đổi không khí, cười gượng và nói, “Ngày xưa, người ta gọi công việc này là 'điều phối điện thoại' đấy. Rồi, tôi kết nối đây. Xin lỗi, tôi chỉ kết nối được với Khu E, Phân khu số 28 thôi.”
Amuro còn chưa kịp nói “Thế cũng được” thì gương mặt của bác sĩ Samaro đã hiện lên, cau có hỏi:
“Cậu muốn gì?”
“Tôi đang ở boong số 2. Trong nhóm sơ tán có ai tên là Fraw Bow không? Có thể chuyển cô ấy lên màn hình giúp tôi được chứ?”
“Chuyện khẩn cấp hả?”
Samaro trông có vẻ bực, nhưng không chờ câu trả lời. Mặt ông ta biến mất khỏi màn hình, thay vào đó là Fraw Bow – đang trôi vào khung hình. Kể từ khi tàu Pegasus cập cảng tại Luna II, mô-đun trọng lực đã ngừng hoạt động, khiến Fraw suýt nữa không kịp dừng lại, nhưng cô kịp giữ thăng bằng và nhìn vào camera.
Amuro chợt nhớ mình còn bật kính lọc của mũ bảo hộ. Cậu lập tức tắt nó đi, đưa mặt sát vào camera:
“Fraw, là tớ, Amuro đây.”
“Amuro? Cậu đang ở đâu thế?”
“Tại khoang chứa Mobile Suit. Cậu ổn chứ?”
“Tớ... ổn, nhưng…” – Giọng Fraw nghẹn lại, nước mắt trào ra – “Khi lũ Zaku tấn công Side 7… mẹ với ông ngoại tớ…”
Cô không nói tiếp được nữa. Trên màn hình, Amuro chỉ có thể nhìn cô bật khóc.
“Fraw! Cậu sẽ ổn thôi! Tớ tin là cậu sẽ vượt qua được!”
***
Amuro từng rất thân thiết với mẹ của Fraw – bà Fam. Sau khi bị tách khỏi mẹ ruột Kamaria khi mới sáu tuổi, Amuro chỉ được đưa trở lại Trái Đất vài lần ngắn ngủi. Dù luôn đối xử với con đầy dịu dàng, bà Kamaria chưa bao giờ chịu chuyển lên Side 7 – điều mà cha Amuro cũng không ép buộc.
Thật ra, việc mẹ cậu từ chối rời Trái Đất đã trở thành cái cớ thuận tiện để cha mẹ cậu sống ly thân. Với danh tiếng là kiến trúc sư, ông Tem đã dàn xếp để vợ không phải di cư bắt buộc.
Ông thường nói:
“Tôi muốn Amuro chứng kiến quá trình kiến thiết nên một Side mới. Trải nghiệm đó sẽ khiến thằng bé trưởng thành – trở thành một người đàn ông của kỷ nguyên mới.”
Kể từ khi đến Side 7, mẹ của Fraw đã chăm sóc Amuro như con ruột. Đó chỉ là lòng tốt, nhưng với Amuro, đó là nguồn an ủi lớn trong nỗi nhớ mẹ.
“Fraw,” Amuro tiếp tục, “Cậu phải gắng lên… còn bao người khác nữa mà.”
“Amuro… tớ muốn gặp cậu lắm. Cậu ở đâu vậy?”
Ngay lúc ấy, loa nội bộ vang lên lời triệu tập khẩn cấp:
“Toàn bộ phi công, lập tức đến boong phụ!”
“Fraw, tớ phải đi rồi! Có lệnh gọi!” – Amuro vội vã nói – “Nếu cậu chuyển chỗ hay rời đi đâu, nhất định phải để lại tin nhắn cho tớ! Nhớ nhé? Rồi cậu sẽ ổn thôi… Cậu mạnh mẽ hơn cậu nghĩ đấy.”
Amuro ước gì có thể lau nước mắt, nhưng để làm vậy, cậu phải vào buồng khí và tháo mũ bảo hộ – điều không thể lúc này.
***
Chỉ huy căn cứ Liên bang tại Luna II – Đại úy Watkins – có văn phòng đặt trong lõi trọng lực ly tâm. Trên tường gần như không có gì ngoài một bản sao của bức tranh trừu tượng do họa sĩ Jube Blanc sáng tác.
Thiếu úy Bright, Sĩ quan Mirai, kỹ sư tàu Sĩ quan Sem Dowai cùng các hạ sĩ Amuro, Ryu, Kai và Hayato, theo lệnh viên lính gác, đang chờ trong phòng và dán mắt vào bức tranh như thể muốn từ đó đoán ra tính cách của vị đại úy.
Tiếng cười khẽ của Tướng Revil vang vọng từ hành lang bên ngoài, rồi Watkins mở cửa, lịch sự mời thượng cấp bước vào khi ông vẫn còn đang mỉm cười.
“Xin lỗi vì để các anh chờ lâu.”
Watkins nói một cách cụt lủn, lạnh lùng, nhưng Amuro biết ông không đơn giản như vẻ bề ngoài. Cậu từng đọc một bài phê bình thơ của ông trên bản tin Luna II News – cho thấy ông có phần nhạy cảm.
Về phần Tướng Revil, Amuro chưa từng gặp trực tiếp, nhưng cậu đã xem nhiều lần bài diễn văn nổi tiếng "Zeon đã kiệt sức!" của ông – bài phát biểu gây chấn động sau khi ông trốn thoát khỏi sự giam giữ của Zeon, trong lúc hai bên đang đàm phán Hiệp ước Nam Cực.
Vị tướng già mỉm cười, đáp lễ các động tác chào nghiêm của cả nhóm một cách ngắn gọn, rồi tiến hành kiểm tra sơ bộ. Khi vẻ mặt ông dần nghiêm lại, Amuro cảm nhận được uy lực không lời – y hệt như cái cảm giác mà cậu từng thấy qua màn ảnh, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Sau đó, Revil quay thẳng về phía Amuro, mỉm cười hỏi: “Cậu là Hạ sĩ Amuro Ray phải không?”
Cuộc chiến giữa Công quốc Zeon và Liên bang Trái Đất chính thức nổ ra vào tháng Giêng, năm 0079 theo lịch U.C. – chỉ ba giây sau khi phát đi tuyên bố chiến tranh, Zeon lập tức dồn toàn bộ lực lượng quân sự tấn công vào các Side 1, 2, 4 và 5. Mỗi Side bao gồm khoảng 40 cụm thuộc địa, với tổng dân số lên tới hàng tỷ người. Chỉ trong một đòn phủ đầu táo bạo, lực lượng Zeon đã sát hại gần bốn tỷ người, tiêu diệt phần lớn quân đội Liên bang, buộc chính phủ Trái Đất phải bước lùi. Người sống sót mỉa mai gọi đó là “Lời cảnh báo ba giây.”
Chiến lược tiêu diệt dân cư thuộc địa của Zeon cực kỳ đơn giản nhưng tàn bạo: do các trụ thuộc địa là không gian kín khí, quân Zeon chỉ cần bơm vào đó loại khí độc GG – không màu, không mùi. Chỉ mất 15 phút để bơm 10 tấn khí, và trong vòng 5 tiếng, gần 25 triệu người đã chết. Nếu Zeon có thể tiếp tục ở tốc độ này trong 20 tiếng và lập tức yêu cầu Liên bang đầu hàng vô điều kiện, có thể họ đã giành chiến thắng toàn cục. Nhưng có hai yếu tố khiến kế hoạch đó thất bại.
Thứ nhất, Tướng Revil đã tổ chức phòng ngự quyết liệt tại Side 5 – còn gọi là Ruum – và ngăn chặn được đà tiến công của Zeon tại đây. Thứ hai, ngay sau đợt tấn công khí độc đầu tiên, chính phủ Liên bang trên Trái Đất đã nhanh chóng phản kháng. Không chỉ vì bốn tỷ đồng bào không gian bị giết, mà vì con người thường chỉ thực sự phản ứng khi cái chết đến gần với chính họ.
Đó là lúc Zeon triển khai chiến lược còn man rợ hơn: "Colony Crash". Họ điều chỉnh các trụ thuộc địa đã “chết” – không còn người sống – vào quỹ đạo Trái Đất, rồi giảm tốc để những khối khổng lồ đó rơi thẳng xuống mặt đất. Khi thuộc địa đầu tiên đâm vào New York, loài người dưới mặt đất mới thực sự bàng hoàng tỉnh ngộ. Lợi dụng việc kế hoạch "Colony Crash" tiêu tốn nhiều thời gian, năng lượng và đòi hỏi lượng lớn Mobile Suit Zaku để chuẩn bị, quân Liên bang đã kịp tái tổ chức và phản công.
Thật không may cho Zeon, nhiều đơn vị Zaku đã bị tiêu diệt.
Lần hiếm hoi, hai người trong nhà Zabi – Gihren và em gái Kycillia – lại hoàn toàn đồng thuận: họ tin rằng chiến thắng không thể đạt được chỉ bằng cách tàn sát dân thường. Với họ, chiến tranh là trận chiến tâm lý, và kế hoạch của họ là thả các trụ thuộc địa xuống các thành phố lớn để khiến tầng lớp thống trị kiêu ngạo của Liên bang phải run sợ. Ở mức độ nào đó, họ đã đạt được mục tiêu ban đầu.
Một tháng sau "Cuộc Chiến Một Tuần", như người ta gọi giai đoạn đầu tiên của cuộc chiến này, Zeon tiếp tục tấn công. Lần này, Tướng Revil đã tập hợp lại hạm đội còn sống sót và phòng thủ hiệu quả. Các đội quân đối đầu giữa Trái Đất và Mặt Trăng – xung quanh Side 5 – giao tranh ác liệt. Dù bị áp đảo về số lượng tàu chiến, Zeon tận dụng tối đa sức mạnh của Mobile Suit Zaku – thứ vũ khí mới đầy ưu thế – để tiêu diệt phần lớn hạm đội Liên bang. Soái hạm của Revil bị một nhóm đặc nhiệm Zaku – Hắc Tam Tinh – đánh chìm, và bản thân ông bị bắt làm tù binh. Chính trong Trận chiến Ruum ấy, một phi công trẻ tên là Char Aznable đã lần đầu tiên ghi dấu ấn – với vai trò một chiến binh Zaku xuất sắc.
Tổng Tư lệnh Tối cao của Zeon – Gihren Zabi – sau đó đưa ra một tối hậu thư gửi chính phủ Liên bang Trái Đất, đe dọa sẽ cho Luna II rơi xuống trụ sở chỉ huy tại Jaburo nếu không chịu đầu hàng vô điều kiện. Jaburo – trung tâm chỉ huy tối mật của lực lượng Liên bang – nằm sâu dưới lòng đất tại Nam Mỹ. Nếu nó bị phá hủy, Trái Đất chắc chắn sẽ không còn khả năng kháng cự. Trước mối đe dọa này, các quan chức cấp cao của Liên bang bắt đầu run sợ. Họ tiến hành đàm phán khẩn cấp với phái đoàn Zeon – bao gồm chính Gihren và Chuẩn Đô đốc Kycillia – tại một địa điểm ở Nam Cực. Đa số đều tin rằng đầu hàng là điều không thể tránh khỏi, nhưng họ yêu cầu Gihren cho họ 10 ngày để thảo luận nội bộ.
Không chờ kết luận cuối cùng, Gihren quay trở lại Zeon, để lại phần còn lại của quá trình đàm phán cho Kycillia xử lý. Trước khi đi, ông ta chỉ nói một câu lạnh lùng:
“Lũ lãnh đạo Liên bang là bọn nhu nhược. Hãy lợi dụng điều đó.”
Ba ngày sau, chỉ một ngày trước khi hiệp ước đầu hàng được ký chính thức, Tướng Revil bất ngờ trốn thoát thành công và trở về Trái Đất an toàn. Từ căn cứ Jaburo, ông phát đi bài diễn văn gây chấn động:
"Zeon đã kiệt sức!"
“Đồng bào Liên bang Trái Đất. Những người sống sót thân yêu. Tôi tha thiết kêu gọi tất cả các bạn: Zeon đã kiệt sức!
Chúng thiếu binh lính! Thiếu tàu chiến, vũ khí và thậm chí cả đạn dược! Vậy tại sao chúng ta lại phải đầu hàng chúng?”
“Thưa các đồng bào, kẻ thù thực sự của chúng ta lúc này không còn là Zeon, mà chính là những nhà lãnh đạo dân sự yếu đuối của chính chúng ta!
Nấp sau cái vỏ gọi là 'dân chủ tuyệt đối', họ giờ đây chẳng còn khả năng ra quyết định.
Là những người sống sót sau cuộc chiến tàn khốc này, chúng ta không thể để họ tiếp tục quyết định số phận của mình!”
“Chúng ta không được quên sự ngạo mạn của Degwin Sod Zabi khi ông ta tiếm quyền tại Zeon! Hắn tuyên bố rằng người Zeon là ‘dân tộc được chọn’, rằng Liên bang Trái Đất chỉ là một đám bảo thủ trì trệ, không đủ khả năng để lĩnh hội ‘tiềm năng khai sáng’ của nhân loại trong không gian. Rằng người Zeon không cần phải tuân theo một chính phủ Trái Đất do những 'tàn tích lạc hậu' điều hành! Thật lòng mà nói, nếu Degwin đang chỉ trích bộ máy quan liêu thối nát của chúng ta, thì tôi – một người lính – cũng phải thừa nhận: hắn nói đúng.”
“Nhưng, đồng bào của tôi, chỉ vì một phần lời hắn có lý thì chúng ta không thể bị lừa dối hoàn toàn. Zeon có thể là Side xa Trái Đất nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta phải tin vào những lời rao giảng mê tín về việc ‘giao cảm với vũ trụ’ của hắn!”
“Chúng ta không thể cho phép Degwin Zabi biện minh cho nền độc tài của Công quốc Zeon chỉ vì những sai lầm của Liên bang. Những lời hắn nói chỉ là giáo điều của một kẻ đang âm mưu dựng nên một vương triều độc tài nhà Zabi. Dù có phải thừa nhận sự tồn tại của chế độ đó – thì chúng ta cũng không cần phải quỳ gối! Liên bang Trái Đất là chính phủ được thành lập dựa trên quyền tối thượng của cá nhân. Và nhân loại – chính vì có Liên bang – mới có thể vươn mình vào không gian. Liên bang là tinh hoa được kết tinh từ tri thức và kinh nghiệm của toàn nhân loại.”
Còn bây giờ, con trai của Degwin – Gihren Zabi – lại tuyên bố chính Liên bang yếu đuối này cần bị xóa sổ! Vậy thì cứ để hắn thử! Hãy đánh vào điểm yếu nhất của chúng ta! Nhưng, một kẻ đã sát hại bốn tỷ người vô tội – hắn lấy tư cách gì mà dám đứng trên bục đạo lý?
Gihren Zabi nói rằng nhân loại đã đi ngược lại quy luật tự nhiên khi sinh sản vượt quá giới hạn. Hắn nói rằng sự phát triển dân số cần được ‘quản lý’, rằng loài người phải học cách sống hòa hợp với vũ trụ. Rằng cái chết của bốn tỷ người chỉ là sự ‘chuộc lỗi’ cho tội lỗi mà loài người từng gây ra với thiên nhiên.
Gihren bị điên rồi sao? Hắn thực sự nghĩ nhân loại—một giống loài toàn thể—sẽ đạt được điều gì nếu tự diệt vong? Không có gì cả! Không hề có gì để đạt được! Gihren chỉ là một kẻ độc tài, đang cố tiêu diệt chính nguồn sống đã nuôi dưỡng và duy trì sự tồn tại của hắn. Chúng ta, những người thuộc Liên bang, không bao giờ có thể hiểu hết được sự quái dị trong hành động của hắn.
Và giờ đây, hắn lại đe dọa sẽ cho Luna II rơi xuống Trái Đất nếu chúng ta không đầu hàng. Dựa vào đâu mà hắn đưa ra yêu sách đó? Hắn có nắm giữ chân lý tuyệt đối nào sao? Không! Tất cả những gì hắn có chỉ là giáo điều bệnh hoạn của riêng mình. Liên bang Trái Đất có hoàn toàn suy yếu, tha hóa và suy đồi không? Một lần nữa, câu trả lời là không! Vẫn còn rất nhiều công dân dũng cảm và có năng lực đã chiến đấu kiên cường chống lại hiểm họa từ Zeon. Chúng ta vẫn còn sống! Vẫn còn sức mạnh! Vậy thì Zeon có thật sự vượt trội về mặt quân sự so với Liên bang không? Câu trả lời, một lần nữa, là KHÔNG!
Đồng bào của tôi! Hãy lắng nghe tôi nói! Những lời đe dọa của Gihren chỉ là một trò bịp bợm! Dù tôi không xứng đáng với vận may đã có, nhưng vì bị Zeon bắt làm tù binh thay vì bị giết, tôi đã có cơ hội tận mắt nhìn thấy đất nước Zeon từ bên trong.
Và tôi có thể đảm bảo với các bạn: nhân dân Zeon đã kiệt sức! Họ không có khả năng tiếp tục tăng cường quân đội để thực hiện những lời đe dọa đó! Vậy nên ta nói với ngươi, Gihren Zabi: Nếu ngươi nghĩ có thể ném Luna II xuống Trái Đất—thì cứ thử đi!”
Lúc Tướng Revil nói những lời ấy trên truyền hình, cảm giác như ông đang nhìn thẳng vào mặt Gihren Zabi qua màn ảnh.
“Lực lượng của Zeon đã hao tổn gần như cạn kiệt trong Trận chiến Ruum. Họ không thể nào tạo ra thêm binh lính chỉ sau một đêm—và Gihren biết điều đó. Vì vậy tôi kêu gọi tất cả công dân của Liên bang Trái Đất—từng người một: Zeon đã kiệt sức! Đây không phải là lúc để chúng ta quỳ gối. Đây là lúc chúng ta đứng dậy. Chính bây giờ, hơn bao giờ hết, là cơ hội để đánh bại Zeon!”
Sau khi bài diễn văn phát sóng, Chuẩn Đô đốc Kycilla được cho là đã nổi giận đến mức suýt đập nát bàn đàm phán. Một làn sóng phẫn nộ lan khắp Liên bang Trái Đất, khiến tiến trình đàm phán tại Nam Cực đi đến kết cục không phải là đầu hàng, mà là một hiệp ước đơn thuần cấm sử dụng vũ khí hóa học, vũ khí hạt nhân và các cuộc tấn công nhắm vào tàu vận chuyển tài nguyên—đặc biệt là các tàu chuyên khai thác helium từ Sao Mộc.
Tuy nhiên, sau bài phát biểu ấy, mọi việc không hoàn toàn thuận lợi với Tướng Revil. Có tin đồn rằng chính phủ Liên bang đang xem xét giáng chức ông, nhưng lúc này ông đã trở thành anh hùng toàn cầu—và họ không thể làm gì nhiều.
Một cơ hội quý báu đã trôi qua. Sự thiếu quyết đoán của chính phủ Liên bang, cộng với lập trường cứng rắn tuyệt đối từ phía Zeon, đã khiến chiến tranh tiếp tục kéo dài, và nhanh chóng rơi vào thế giằng co vô thời hạn. Cứ như thể số lượng người chết quá nhiều đã biến thành oán khí bao phủ cả thế giới, tìm cách kéo những người sống sót còn lại xuống theo.
Có lời kể rằng Gihren Zabi từng có cuộc trò chuyện như sau với cha mình – Đại Công tước Degwin Sod Zabi:
“Chúng ta đã giết quá nhiều người rồi, thưa cha. Để duy trì hệ thống hạ tầng văn minh trong Thái Dương hệ, chúng ta cần một số lượng dân cư nhất định.”
“Con biết đấy, Zeon Zum Deikun từng tiên đoán rằng một ngày nào đó, nhân loại sẽ trải qua một cuộc biến đổi. Khi điều đó xảy ra, con người sẽ sinh ra một chủng loài mới—những con người sẽ tự mình cai trị vũ trụ.”
“Nhân loại sẽ sinh ra một chủng loài mới ạ?”
“Phải. Ông ấy gọi họ là Newtype.”
“Vậy chắc chắn ông ấy đang nói về chúng ta – những người Zeon.”
“Con quá ngạo mạn rồi đấy, Gihren. Đó không phải là điều Zeon Zum Deikun nghĩ khi ông sáng lập nền Cộng hòa Zeon.”
“Nhưng chúng ta là chủng loài vượt trội, thưa cha! Tại sao chúng ta không xứng đáng cai trị loài người, giải quyết vấn nạn dân số, và rồi—khi đã đạt được sự cân bằng theo đúng quy luật tự nhiên—sẽ trường tồn vĩnh viễn?”
“Bởi vì chúng ta chưa đủ xứng đáng. Những kẻ khao khát quyền lực cuối cùng đều sẽ trở thành di tích của một thời đại đã lỗi thời.”
“Cha... cha cũng đang nói đến con sao?”
“Con từng nghe nói về Adolf Hitler rồi chứ? Vậy thì, con trai à—con đang đi đúng con đường của hắn đấy.”
“Cha! Sao cha lại có thể nói vậy được?”
“Con không phải là thứ mà Zeon Deikun gọi là Newtype.”
Kể từ khoảnh khắc ấy, Gihren Zabi bắt đầu nhen nhóm những suy nghĩ giết cha trong lòng.
Trở lại Luna II, Tướng Revil đang nói: “Tất cả nghỉ.” Ông thoải mái ngồi xuống ghế sofa, rút ra một điếu xì gà và châm lửa. “Xin lỗi nếu khói làm phiền các cô cậu.” — ông vừa nói vừa liếc nhìn Sĩ quan Mirai.
“Tôi không phiền đâu, thưa ngài,” — cô đáp nhẹ nhàng.
Mirai nhận ra rằng cô có thiện cảm với vị tướng này. Trước mặt cô, ông dường như ngượng ngùng như một cậu thiếu niên. Và vì thế, cô biết mình sẽ không gặp khó khăn gì khi thi hành mệnh lệnh từ ông. Rõ ràng, Revil sở hữu một phẩm chất quý báu mà mọi sĩ quan cấp cao đều cần có: khả năng truyền cảm hứng và sự tin cậy. Nghĩ lại, khi ông nói về khói xì gà, có lẽ cô nên nói thật. Thực ra, đây là lần đầu tiên cô ngửi thấy mùi thuốc lá – và cô không thích nó chút nào.
Revil tiếp tục:
“Dù các cậu chỉ mang về được ba Mobile Suit từ Side 7, nhưng như vậy là quá tốt rồi. Liên bang vừa bắt đầu dây chuyền sản xuất hàng loạt mẫu Mobile Suit GM, và hiện tại chúng ta mới chỉ có khoảng 30 chiếc. Nghĩa là ba cỗ máy các cậu mang về giờ còn quan trọng hơn bao giờ hết—và tạm thời, chúng sẽ trở thành lực lượng nòng cốt của Quân đoàn Mobile Suit Liên bang.
Vấn đề là, một số quan chức cấp cao trong chính phủ Liên bang đang âm thầm bàn bạc về một cuộc tấn công vào căn cứ Solomon của Zeon. Nói thẳng ra, tôi biết các cậu chỉ là một nhóm tân binh chắp vá, vô tình bị cuốn vào tình huống chiến đấu.
Nhưng tôi thực sự ấn tượng—vì dù là tình cờ, các cậu đã mang về một chiến hạm hư hại như Pegasus, vận hành thành công các Mobile Suit, và giành chiến thắng trong hai trận đánh với quân địch. Tôi hiểu rằng cả Pegasus lẫn các Mobile Suit của các cậu vượt trội hoàn toàn so với mọi khí tài trước đây của Liên bang. Vậy nên có lẽ thành công đó là điều tất yếu. Nhưng dù sao, nó vẫn khiến tôi bất ngờ.”
Ông đảo mắt quanh căn phòng, nhìn từng gương mặt một lượt. Rồi ông quay sang Đại úy Watkins và hỏi:
“Họ trẻ thật đấy, đúng không?”
“Vâng, thưa ngài. Chuẩn xác,” — Watkins đáp, liếc nhìn Amuro bằng ánh mắt lạnh lùng.
Revil tiếp tục:
“Tôi lần đầu tiên nghe đến khái niệm Newtype khi còn bị giam làm tù binh ở Zeon. Họ dùng nó để chỉ một dạng con người mới—thế hệ không gian mới có khả năng tâm trí cao cấp hơn. Nhưng không phải là ‘năng lực đặc biệt’ kiểu siêu nhiên, mà là một dạng nhận thức trí tuệ, hoặc nói nôm na là ý thức—ở một cấp độ cao hơn. Ý tưởng cốt lõi là con người theo kiểu cũ—‘người địa cầu’—sẽ tiến hóa thành dạng khác trong môi trường không gian. Tiếc là, loại ý thức theo kiểu ‘người địa cầu’ này vẫn còn thống trị trong cấu trúc chính trị của Liên bang, nên khái niệm ấy chưa được chấp nhận rộng rãi. Ngay cả chính quyền Zeon—hay đúng hơn là gia tộc Zabi—cũng phủ nhận công khai khái niệm Newtype. Nhưng trong một số giới học thuật chọn lọc, đã có những lý thuyết ủng hộ mạnh mẽ giả thuyết đó.”
Tướng Revil cuối cùng ngừng lại và nhìn thẳng vào mắt Amuro.
Amuro đối diện ánh mắt trầm tư của ông, và lại một lần nữa cảm thấy ớn lạnh. Trong khoảnh khắc ấy, cậu nhận ra: trước mặt mình là một người đàn ông với tầm nhìn sâu sắc phi thường.
“Khi biết đến những gì các cậu đã làm được,” — ông nói, vẫn nhìn Amuro — “Tôi gần như tin vào sự tồn tại của Newtype.”
Rồi ông nở một nụ cười nhẹ, phóng tầm mắt nhìn cả nhóm.
“Dù chính phủ Zeon có công khai bác bỏ lý thuyết Newtype, tôi đã đi đến một kết luận khác: Họ đang âm thầm huấn luyện và triển khai những Newtype thực thụ trong chiến đấu, hoặc có lẽ đã bắt đầu sử dụng họ rồi. Và những lời bác bỏ lý thuyết đó trên truyền thông chỉ là một màn khói ngụy trang.”
Lập tức, cả nhóm đồng loạt lên tiếng: “Ý ngài là Zeon có một đơn vị Newtype riêng sao? Đó là một nhóm người có siêu năng lực à?”
Tướng Revil lắc đầu:
“Tất nhiên là không có siêu năng lực gì cả. Chúng ta đang sống trong thế giới thực, và con người thật thì không thể tiến hóa đột biến về thể chất chỉ sau một đêm. Nhưng ví dụ như Trung tá Char của Zeon—Sao Chổi Đỏ—thì có thể xem là một ứng cử viên Newtype. Khả năng chiến đấu của hắn vượt trội phi thường. Có lẽ đó chính là đẳng cấp mà ta đang nói tới. Hắn không phải là ‘siêu nhân’ theo nghĩa khoa học viễn tưởng, mà chỉ đơn giản là một con người có nhận thức vượt ngưỡng. Điều thú vị nhất trong học thuyết Newtype là nó dự đoán toàn bộ nhân loại rồi sẽ “thay da đổi thịt”, để rồi đạt tới một cấp độ ý thức mới, mở rộng hơn. Nghe giống như khoa học viễn tưởng, đúng không?”
Tướng Revil dụi tắt điếu xì gà lên chiếc gạt tàn đặt cân bằng trên đầu gối, rồi nói:
“Dựa vào linh cảm, tôi đã âm thầm kiểm tra hồ sơ của các cậu. Có thể tôi đã bắt đầu lẩm cẩm rồi... nhưng tôi nghĩ rằng nếu Newtype thực sự tồn tại, thì ta phải tận dụng họ triệt để. Rất tiếc phải nói thật... xét theo tiêu chuẩn quân đội, thành tích học tập của các cậu thì không có gì nổi bật cả. Nói thẳng ra là khá tệ.”
Khi ông mỉm cười nói câu đó, Amuro và mọi người không nhịn được cười. Dù Amuro không phải là học sinh kém, nhưng so với Tướng Revil—người đứng đầu mọi lớp học từ mẫu giáo đến Học viện Sĩ quan—thì cậu chẳng là gì cả.
Tướng Revil nói tiếp:
“Tôi hiểu là thành tích vừa qua có thể do tình huống khẩn cấp kích thích phản xạ của các cậu. Nhưng tôi vẫn thấy lạ lùng khi một nhóm lính trẻ thiếu kinh nghiệm, lại có thể vận hành chiến hạm Pegasus, điều khiển Mobile Suit, và chiến thắng trong cả hai trận đầu đời. Thành thật mà nói, với một nhóm có thành tích tệ, các cậu làm được quá tốt.”
Bright chen ngang một cách đầy nghiêm trọng: “Rõ!” Câu nói khiến cả nhóm lại bật cười.
“Nhưng tôi muốn tin vào sự tồn tại của Newtype.” — Revil nói, rồi nhìn quanh một lượt. “Và tôi muốn chính các cậu thử kiểm nghiệm giả thuyết đó.”
Mirai đáp lời ngay lập tức:
“Kiểm nghiệm, thưa ngài? Chúng tôi chỉ làm những gì cần làm thôi. Có thể do tình huống cấp bách nên chúng tôi mới phát huy vượt mức. Ai mà biết—có khi các hành tinh thẳng hàng hay có gì đó theo kiểu chiêm tinh cũng nên... Nhưng thật sự, chúng tôi không biết liệu mình có phải là Newtype hay không, và tôi không thấy làm sao có thể tự kiểm nghiệm điều đó. Ngài đâu có ý bảo là... kiểm nghiệm trong chiến đấu, đúng không?”
Revil mỉm cười, gật đầu nhẹ:
“Sĩ quan bảo đảm Mirai Yashima, phải không? Để tôi nói rõ: Cách cô xử lý tình huống trong hai trận chiến vừa qua rất đáng khâm phục. Và giờ, tôi xin công bố một điều ngay tại đây—chiến hạm Pegasus và toàn bộ thủy thủ đoàn chính thức trở thành Đơn vị Tự trị số 13, dưới quyền chỉ huy của Thiếu úy Bright. Các cậu sẽ tham gia Chiến dịch Star One.”
“Nhưng... nhưng tôi chỉ là Thiếu úy thôi, thưa ngài...” — Bright phản đối.
Revil không bận tâm, ông đứng dậy: “Tôi nghĩ mình đã nói đủ rõ rồi. Từ giờ, mọi thứ là trách nhiệm của các cậu. Sẽ có lúc chúng ta gặp lại, để tiếp tục bàn về tương lai của nhân loại.”
Ông quay người rời khỏi phòng. Bright lập tức đứng thẳng người: “Nghiêm! Chào!”
Sau đó, Watkins bước vào, bắt đầu phát các quyết định thăng cấp bằng văn bản cho từng người.
“Hừm,” — ông lẩm bẩm — “Tôi muốn đẩy các cậu lên cao hơn nữa... nhưng trong Quân đội Liên bang, cấp bậc đã phình to quá mức, nên phải kiên nhẫn một chút. Chúng tôi chỉ có thể thăng chức ở mức cần thiết để tương xứng với trọng trách các cậu đang gánh vác. Nếu không thì trông... mất thể diện lắm.”
Amuro, cầm giấy bổ nhiệm mới, không nén được sự kinh ngạc: “Chuẩn úy... là tôi sao? Thưa ngài?”
Watkins bật cười:
“Ha! Thực ra, chuẩn úy còn chưa đủ đâu. Cậu nên được phong trung úy mới phải—xét cho cùng, cậu đang sử dụng một khẩu súng năng lượng có sức mạnh tương đương cả một chiến hạm cơ mà.”
Tất cả thành viên trong nhóm giờ đã được phong hàm sĩ quan.
Watkins cười lớn: “Tôi biết việc bốn phi công phải xoay vòng với ba Mobile Suit là chuyện chẳng dễ dàng gì. Nhưng hiện tại... các cậu phải tự sắp xếp với nhau thôi. Newtype khó tìm lắm.”
Amuro, dù nghe nhiều về giả thuyết Newtype, không hề tin rằng mình có dòng máu đặc biệt nào đang chảy trong huyết quản. Điều cậu thật sự lo lắng… là Fraw Bow.
Về phần Sayla Mass, có lẽ nhờ từng trải qua huấn luyện bán quân sự và từng tình nguyện tới Side 7, cô được phong cấp hạ sĩ nhì trong Lực lượng Liên bang. Nhưng điều đó không khiến cô vui vẻ—từ lâu, cô luôn cố tránh xa mọi thứ liên quan trực tiếp đến chiến tranh.
Không ai trong số các đồng đội biết rằng cha ruột của Sayla chính là Zeon Zum Deikun—người đầu tiên khởi xướng phong trào đòi độc lập cho các thuộc địa không gian, lãnh đạo cuộc cách mạng ở Side 3, và là người sáng lập Cộng hòa Zeon. Nếu ông còn sống, gia tộc Zabi đã không thể chiếm đoạt quyền lực và bóp méo lý tưởng cách mạng. Nhưng chuyện đó giờ đã là quá khứ—Công quốc nổi loạn Zeon vẫn tồn tại, mang danh nghĩa của cha cô, và trở thành kẻ thù hiện tại của cô.
Cha nuôi của Sayla, Jimba Ral, thường nói với cô:
“Cha con là một Newtype thực thụ. Một vĩ nhân đã chỉ cho chúng ta cách sống hòa hợp với không gian. Khi còn trẻ, ông ấy có hàng triệu tín đồ—có người còn xem ông như Chúa cứu thế hay Đức Phật tái thế. Degwin Sod Zabi từng giúp ông lập nên Cộng hòa Zeon, nhưng thật ra đó chỉ là một phần trong âm mưu của Gihren, con trai của Degưin. Chính Gihren là kẻ chịu trách nhiệm cho mọi tội ác sau đó—bao gồm cả vụ ám sát cha con.”
Đến đó, Sayla thường ngắt lời cha nuôi với giọng mệt mỏi:
“Chúng ta đang sống trên Trái Đất, thưa cha. Và... chỉ là những công dân bình thường mà thôi.”
Chán ghét chiến tranh và những ký ức liên quan đến gia tộc, Sayla quyết định rời khỏi Trái Đất và chuyển tới biên giới mới—Side 7, với hy vọng được sống yên ổn. Trái lại, Casval, anh trai cô, lại bị ám ảnh hoàn toàn bởi câu chuyện cũ đến mức xâm nhập vào Zeon dưới cái tên giả Char—chính là Char Aznable—với mục đích: “Tiêu diệt Gihren Zabi và khôi phục danh dự thực sự của Zeon.”
Sayla luôn rất thân thiết với anh trai, người lúc nào cũng đối xử dịu dàng với cô. Nhưng cô cho rằng Casval đã quá cực đoan, quá cố chấp. Cô từng ước mình đã hỏi anh một câu trước khi anh rời Trái Đất: “Anh nghĩ những chiến công quân sự của mình có thể thay đổi được điều gì? Có trả lại cha cho chúng ta được không?” Cô tin rằng cha mình sẽ không tán thành những gì Casval đang làm. Dẫu vậy, cô vẫn nuôi hy vọng có thể gặp lại anh và thuyết phục anh quay đầu. Cơ hội là mong manh, nhưng việc gia nhập Lực lượng Liên bang sẽ giúp cô tiến gần hơn đến khả năng đó. Một dân thường không bao giờ có thể đặt chân đến lãnh thổ Zeon. Chính suy nghĩ này đã giúp Sayla gạt bỏ sự miễn cưỡng mặc quân phục của mình.
Trong phòng ăn của trạm Luna II, Amuro hỏi Fraw một lần nữa: “Cậu sẽ làm gì tiếp theo đây?”
Cậu nhìn sang ba đứa trẻ đang ríu rít chơi game ở góc phòng ăn.
Fraw Bow đáp, có vẻ như đã đưa ra quyết định: “Tớ sẽ làm việc ở Luna II, Amuro. Có người định đưa tớ về Side 7, nhưng giờ ở đó chẳng còn ai thân quen nữa. Nhìn mấy đứa nhỏ này xem... May là nhà trẻ ở đây đã đồng ý trông nom chúng đến khi tìm được cha mẹ chúng.”
“Nhưng nếu cậu phải... nuôi tụi nó luôn thì sao?”
“Vì cha mẹ tụi nhỏ đã chết rồi, đúng không?” — Fraw cuối cùng cũng thốt ra điều cô sợ phải đối diện. “Tớ không biết, Amuro... Tớ mệt quá rồi. Tớ chưa từng thấy nhiều người bị thương nặng như vậy.”
Chỉ lúc đó Amuro mới nhận ra Fraw đã chấn động đến mức nào. Giờ nghĩ lại, cậu hiểu vì sao khi họ ăn tối cùng nhau trước đó, Fraw không đụng đến miếng thịt nào trong khay ăn.
“Vậy cậu sẽ sống ở đâu?”
“Ở Karol, Khu số 32, phía Nam.” — cô nói, nhắc đến khu tị nạn trong trạm Luna II.
“Tớ biết họ sẽ muốn tớ làm mấy việc kiểu vặn ốc vít trên dây chuyền, Amuro... nhưng tớ chẳng giỏi mấy thứ đó đâu. Có lẽ tớ nên cố gắng lấy bằng kỹ thuật viên sửa xe điện, ít ra còn có thể tự nuôi sống bản thân. Coi như giấc mơ trở thành nhà thiết kế thời trang của tớ... kết thúc rồi, nhỉ?”
“Này Fraw, tớ nghĩ cậu nên tiếp tục theo học thiết kế. Chiến tranh không kéo dài mãi đâu.”
Amuro nói bằng cả tấm lòng. Trong đầu cậu, hình ảnh Fraw trở thành một nhà thiết kế thời trang là điều hoàn toàn hợp lý—chứ không phải là một thợ sửa máy bám đầy dầu mỡ trong xưởng kỹ thuật.
“Tớ cũng mong thế… nhưng Amuro, cậu nghĩ mình sẽ phải ở lại Luna II này bao lâu nữa?”
“Đây là căn cứ quân sự, Fraw. Và ai mà biết được—nó có thể bị tấn công bất cứ lúc nào. Nếu Gihren Zabi thật sự mò tới đây và đạt được mục đích, hắn sẽ không ngần ngại đập cả khối thiên thạch này xuống Trái Đất, mang cả cậu theo luôn.”
Amuro nói câu đó với nửa ý đùa, nhưng Fraw lại gật đầu đầy nghiêm túc. Cô không xem đó là chuyện đùa.
Một giọng nói trẻ con vang lên, phá tan bầu không khí trầm lắng:
“Chị Fraw, cho em thêm xu đi!” Đó là Kikka, cô bé nhỏ nhất. Cô bé chạy từ góc trò chơi điện tử lại, ôm chặt lấy chân Fraw. Cô bé thèm khát tình cảm, nhưng cùng lúc lại cảnh giác với Amuro—về sau cậu mới nghe rằng cô bé bảo cậu trông “đáng sợ.”
Cùng lúc đó, khoảng bốn, năm chục lính thủy ùa vào phòng ăn. Amuro và Fraw đứng dậy, nhường bàn lại. Họ đều biết mình không thể quyết định tương lai, chỉ có thể thuận theo số phận đã sắp đặt.
“Amuro…” Fraw định nói gì đó, nhưng rồi ngập ngừng. Cô nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu. Một khoảng lặng lúng túng bao trùm cả hai. Cô chưa bao giờ làm như vậy trước đây. Trên Side 7, cô luôn cư xử như một người chị, thậm chí là một người mẹ: lúc nào cũng nhắc nhở Amuro ăn uống đúng giờ, đi tắm, giặt đồ, hay lau mắt khi vừa ngủ dậy.
“Cậu sẽ ở bên tớ chứ?” – cô khẽ hỏi.
Amuro thầm nghĩ, Một câu hỏi ngốc nghếch. Chúng ta đã đi với nhau đến tận đây, đã ở cùng một con tàu, một số phận. Nếu không thể dựa vào nhau, còn có thể tin tưởng vào ai?
Nhưng... có gì đó rất dịu dàng trong cách Fraw nói ra điều đó, và cách nắm tay. Một điều ấm áp mà mơ hồ. Cử chỉ của cô, ánh mắt ấy... như một người thân thật sự, không hẳn là người yêu, mà giống như chị gái—hay ai đó trong gia đình.
“Tất nhiên rồi, Fraw. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này.”
Fraw mỉm cười, nụ cười rạng rỡ, để lộ hàng răng trắng đều đặn. Rồi, cô thì thầm:
“Em yêu anh, Amuro.”
Và trong khoảnh khắc đó, Amuro hiểu rằng họ không chỉ còn là bạn thân nữa.
