Hệ thống cấp thoát nước chính là huyết mạch của một đô thị. Nước là yếu tố không thể thiếu trong cuộc sống, mà khi có một lượng lớn dân cư sinh sống tập trung tại một nơi, lượng nước thải phát sinh tất nhiên cũng vô cùng khổng lồ. Nếu cứ để mặc cho lượng nước bẩn ấy chảy ra vô tội vạ thì ắt sẽ trở thành mầm mống cho ôn dịch. Do vậy, việc làm thế nào để thanh lọc và loại bỏ nước thải ra khỏi khu vực thành thị luôn là vấn đề trọng yếu, kể cả ở thế giới hiện thực.
Kinh đô của Phù Tang quốc là nơi có hệ thống cấp thoát nước phát triển nhất trong cả nước. Nhờ vào linh mạch, Kinh đô đã thành công trong việc đảm bảo nguồn nước uống và sinh hoạt an toàn từ mạch nước ngầm cũng như sông ngòi. Nguồn nước ấy được dẫn truyền khắp kinh thành thông qua hệ thống giếng ngòi và công trình thủy lợi, đủ để cung cấp cho toàn kinh thành, nếu chỉ xét trong nội đô, số lượng nhà tắm công cộng được phép kinh doanh rất nhiều, đến mức thường dân cũng có thể vào tắm, quả thật tài nguyên nước nơi đây vô cùng phong phú.
Mặt khác, việc xử lý nước thải cũng tiến bộ đến bất ngờ. Bên dưới kinh thành, tách biệt với hệ thống cấp nước, là hệ thống cống ngầm rộng lớn được xây dựng bằng chì, đá và gạch. Nước thải sẽ theo đó mà được dẫn ra tận nơi xa cách khỏi đô thành để thải bỏ.
Không, xin đừng vội lên tiếng chỉ trích
「Như vậy chẳng phải vẫn là xả thải vô tội vạ sao?」. Quả thật, một số chỗ đã đạt đến trình độ kỹ thuật ngang ngửa thời hiện đại, nhưng nhìn chung, trình độ kỹ thuật của thế giới này, và của đất nước này, cũng chỉ dừng lại ở mức Trung cổ đến Cận đại mà thôi. Kỹ thuật lọc và thanh tẩy nước tuy không phải là hoàn toàn không có, nhưng vẫn đang trong giai đoạn phát triển. Thú thật, việc có hệ thống cấp thoát nước ngang ngửa La Mã cổ đại như hiện tại đã là điều đáng biết ơn rồi. Ít nhất thì cũng không đến mức đang đi trên phố lại bị dội thẳng nước thải lên đầu.
Và việc quản lý nguồn nước của một đô thành như thế cũng đồng thời là một dạng lợi ích kinh tế.
Việc sử dụng nước giếng bị đánh thuế theo đơn vị khu phố, các nhà tắm cũng bị đánh thuế đối với cả người điều hành lẫn người sử dụng. Thậm chí còn có cả nhà tắm công cộng do nhà nước điều hành. Đương nhiên không phải vì mục tiêu phục vụ phúc lợi công cộng, mà là để tăng nguồn thu ngân sách. Đến cả thứ gọi là 「thuế cầu tiêu」 cũng có, đánh vào các nhà xí kiểu xả nước. Đã từng có thời triều đình còn lên kế hoạch lố bịch là biến tất cả nhà xí trong kinh thành thành loại có hệ thống xả nước, chỉ để tăng nguồn thu từ thuế này. Việc quản lý nguồn nước là một cái cây hái ra tiền.
…Thế nhưng đồng thời, việc quản lý hệ thống nước quá rộng lớn ấy cũng đòi hỏi nguồn chi phí khổng lồ.
Giống như phần lớn các quốc gia phi dân chủ vào thời Trung – Cận đại ngoài đời thực đều là các chính phủ nhỏ kiểu 「nhà nước gác đêm」, Phù Tang quốc này cũng đi theo xu hướng nhà nước tối thiểu. Nói đúng hơn thì, nếu không dồn toàn bộ ngân sách cho quốc phòng và sản xuất lương thực thì đất nước sẽ bị lũ yêu quái xâm lăng mà diệt vong mất. Làm gì có cơ ngơi mà lo cho phúc lợi bách tính chứ…… [note72228]
Tập đoàn Thương hội Tachibana là một trong số những tổ chức thuê quyền quản lý hệ thống cấp thoát nước của kinh thành từ triều đình. Cùng với các công thần và thương hội khác, họ thuê nhân công và lính đánh thuê để đảm trách việc điều hành và quản lý nguồn nước. Vấn đề nằm ở chỗ, trong vài tháng gần đây, đã có không ít nhân công khi xuống sâu trong hệ thống cống ngầm để dọn dẹp hoặc tu sửa thì không quay lại nữa. Sau hai lần gửi nhóm lính đánh thuê vào cũng đều mất liên lạc.
「Bên phía đảm nhiệm quản lý không muốn làm rùm beng mà dâng đơn cầu cứu triều đình, muốn tự mình giải quyết… là vậy phải không?」
Tại lối vào cống ngầm thải ra dòng sông tương đối ít ô nhiễm ở vùng ven đô, tôi lẩm bẩm về câu chuyện phía sau của lần ủy nhiệm này.
Vị hội trưởng vừa chiêu đãi Uemon và Gorilla tại dinh thự có vẻ như cũng không bỏ lỡ cơ hội. Y nhanh chóng dựa vào quan hệ vừa thiết lập với nhà Onizuki để âm thầm giải quyết vấn đề không muốn đưa ra ánh sáng này. Việc nhà Onizuki vừa mới gây ra một phen náo động tại dinh thự nhà Aimi có lẽ cũng là lý do khiến họ bị chọn làm đối tượng nhờ vả.
Gorilla-sama thì lại cố ý chấp nhận dã tâm của hội trưởng, sau khi nghe nhắc bóng gió đến vấn đề ở hệ thống cống ngầm, cô ta liền chủ động xung phong nhận giải quyết. Sau một hồi do dự, Uemon cũng theo sau để chen chân vào miếng bánh này.
(Dù sao thì… chắc chắn chẳng ai nghĩ người thật sự sẽ đích thân xông pha vào đây…)
Tôi liếc mắt về một góc cách đó không xa. Trên lưng ngựa, một thiếu nữ đang mang vẻ mặt cực kỳ khó chịu, xung quanh là mấy đầy tớ kiêm hộ vệ lặt vặt.
「Xin người dừng lại đi, tiểu thư! Đường đường là tiểu thư cao quý gia tộc Ako mà lại đặt chân tới một nơi nhơ nhớp như vậy…!! Nếu chuyện này truyền ra ngoài, e rằng cả gia tộc sẽ nổi giận mất thôi!!」
「Phiền phức! Ta đã quyết rồi, đừng có chen ngang nữa!!」
Phản pháo lại lời khẩn cầu cuống quýt của một nữ tỳ trung niên là Ako Murasaki, nữ kiếm sĩ trong bộ y phục đơn giản. Bởi hệ thống tôn ti vô cùng nghiêm ngặt nên một khi đã bị chủ mắng nghiêm, các nữ tỳ cũng không thể can ngăn gì thêm. Thay vào đó, ánh mắt căm hận của họ lại hướng về phía tôi.
(Ơ, có phải do tôi đâu mà giận cá chém thớt chứ…?)
Ánh mắt thù địch vô lý ấy chĩa thẳng về phía tôi kìa! Đúng là thực tại phũ phàng của xã hội phong kiến phân biệt giai cấp. Biết sao giờ.
「Ara, ồn ào thật đấy nhỉ? Murasaki, chẳng lẽ ngươi không biết cách dạy dỗ chó cưng của mình sao? Cứ để chúng sủa loạn cả lên, phiền phức quá.」
Trước lời mỉa mai độc địa cất lên như tiếng chuông ngân, tôi mệt mỏi nhìn ra phía sau. Phía sau tấm rèm kéo xuống của chiếc ngưu xa là gương mặt của Gorilla-sama đang nở nụ cười đầy nham hiểm …Này, thôi ngay cái kiểu đổ thêm dầu vào lửa đấy đi được không? Cách nói chuyện cũng quan trọng lắm đấy?
Bỏ mặc nỗi khổ tâm trong lòng tôi, những nữ tỳ nhà Ako tái mặt nghe lời nói của Aoi. Phải rồi, bị một kẻ mà chỉ cần nổi hứng là có thể biến họ thành đống thịt vụn trong chớp mắt trêu chọc là 「chó」 thì trước khi kịp nổi giận đã thấy run sợ là điều hiển nhiên.
「…Thưa tiểu thư, tuy mạo phạm, nhưng lời người kia cũng không phải là không có lý. Giờ vẫn còn kịp để cử người thay thế tiểu thư Murasaki đi thì hơn ạ.」
Ta cố gắng góp lời khuyên dựa trên lề lối của thế giới này, vốn dĩ chuyện này bắt nguồn từ trò trêu chọc của Gorilla, nhưng giờ thì có vẻ như đã chuyện bé xé to rồi. Chỉ riêng việc để một trừ yêu sư so tài với một đầy tớ đã là chuyện điên rồ, vậy mà còn để đích thân tiểu thư danh gia vọng tộc chuyên trừ yêu đích thân xuống cống ngầm thì… trừ phi đây là mệnh lệnh của Triều đình, chứ ở tình huống như hiện tại thì để Ako Murasaki tự mình hành động là quá mức bất thường.
Cả tôi cũng vậy, vì danh dự của Gorilla-sama và Murasaki, tốt nhất là nên hủy bỏ vụ này đi.
Thật lòng thì tôi cũng chẳng muốn chui vào cái hệ thống cống ngầm đó chút nào! Dù sao thì đến cuối cùng kiểu gì nhân vật chính cũng sẽ là người đánh bại hết mà, sao cứ phải tự đâm đầu vào bụi rậm thế?
「Thôi được rồi, lo chuẩn bị xuống đó đi. Chẳng lẽ ngươi định bôi tro trát trấu vào mặt ta sau khi thuận theo âm mưu bẩn thỉu của tên thương nhân đó sao?」
Nở nụ cười nhân hậu đầy độ lượng, nhưng lại tuyên bố vô cùng tàn nhẫn, đó chính là Công chúa Khỉ đột của chúng ta. Ờ, đúng là cái đồ khỉ đột. Gorilla gorilla gorilla!!
「Tomobe-san…xin hãy cẩn thận…!!」
Kẻ cất tiếng từ bên cạnh chiếc ngưu xa là Shiro trong bộ hakucho (白丁). Cái cách cô bé cụp tai và đuôi xuống đầy lo lắng mà nhìn về phía tôi không hề giống đang diễn… Nếu đó mà là diễn thật thì chắc tôi sẽ sốc lắm.
「…À. Anh hiểu rồi. Nếu cảm thấy nguy hiểm thì chỉ thu thập thông tin rồi quay về thôi. Không cần phải lo.」
Thật ra thì tôi muốn cô ấy thuyết phục Gorilla-sama hơn là lo lắng cho tôi, nhưng tôi cũng không phải là trẻ con mà đi trách móc. Dẫu sao, cô ấy cũng phải sống dưới những phân biệt giai cấp như thế. Nên lời lo lắng ấy, tôi chỉ lặng lẽ tiếp nhận và đáp lại bằng câu trấn an, đó mới là vai trò của người lớn.… Dù rằng, nói chính xác thì cô gái bán yêu này có khi còn lớn tuổi hơn tôi.
Như tiểu thuyết đó có nhắc đến, những người bị trục xuất đã tụ họp lại, cùng nhau chống lại yêu vật tấn công, sinh con đẻ cái duy trì dòng giống. Nhờ đó, họ dần mạnh lên và cuối cùng đảm nhận những công việc diệt yêu như lính đánh thuê cho các thôn làng. Chính họ là những người khởi đầu cho các gia tộc trừ yêu sau này.
Khoảng một ngàn bốn trăm năm trước, có một nam nhân chẳng rõ xuất thân. Ở khu vực mà ngày nay gọi là Trung Thổ, là nơi các yêu quái cường đại hay thậm chí cả những tồn tại thần thánh, tranh đoạt linh địa như địa ngục trần gian, ông đã dùng lời lẽ để quy tụ các trưởng làng, trưởng thôn ẩn dật khắp thiên hạ. Và rồi, ông đánh chiếm nơi linh mạch dồi dào nhất, xây dựng thành phố, lập nên một quốc gia. Đó là vị Đệ nhất Thiên Hoàng, tồn tại như thần thoại, là người sáng lập Hoàng triều, Công thần, và cả kinh thành Phù Tang quốc.
Mức độ chênh lệch sức mạnh giữa Phù Tang quốc thời sơ khai và lũ yêu quái khi ấy là quá lớn… Ấy vậy mà họ vẫn đoạt được linh mạch, là nhờ vào sức hút thần thánh của Thiên Hoàng Đệ nhất, sự hy sinh của Hữu Đại Thần và tổ chức Ẩn hành dưới trướng, góp phần thao túng thông tin, khiến các yêu quái cường đại tranh đấu lẫn nhau, và cả sự trợ giúp của một thiếu nữ Tengu thiện lương được người nuôi dưỡng. Và trên hết, nguyên nhân lớn nhất khiến Fusou đoạt được linh mạch chính là nhờ chiêu mộ các gia tộc trừ yêu bị ruồng bỏ khắp nơi.
Họ được đặt vào địa vị thống trị, họ huy động chiến tranh chống yêu quái trên quy mô chưa từng có, nhờ đó Phù Tang quốc mới giành được linh mạch dưới thủ đô, còn các Trừ yêu sư thì có được đất đai, địa vị và danh dự, trở thành một phần của giai cấp thống trị.
Và khi Phù Tang quốc bước vào thời kỳ ổn định, để duy trì uy quyền—vì chẳng thể nào để lộ chuyện từng nhượng bộ tầng lớp bị phân biệt—toàn bộ thông tin về nguồn gốc bị ngược đãi của Trừ yêu sư đã bị kiểm soát, ngoại trừ một số ít. Đến mức ngay cả các gia tộc trừ yêu cũng gần như đã quên mất nguồn gốc đó. Còn trong giới công thần, trừ những gia tộc danh giá từ thời khai quốc có giữ chức Tam vị trở lên, thì những kẻ thuộc các gia tộc mới nổi tầng lớp dưới đều không hề biết sự thật, thậm chí còn kết hôn với gia tộc trừ yêu cũng chẳng hiếm.
Và chỉ có một số ít, thuộc tầng lớp bị phân biệt, là còn biết đến sự thật đó.
Mà nói chính xác hơn thì, phần lớn họ cũng chỉ nghe truyền miệng, tin thì nửa ngờ, kẻ thực sự nắm rõ sự thật chỉ còn cực ít ỏi. Nhưng dù vậy, đối với kẻ chịu sự khinh miệt, thì lũ trừ yêu sư cao ngạo kia thực chất cũng giống họ, từng bị ruồng bỏ, quả là một sự thật vô cùng thuận tai, đầy hả hê. Vì thế, họ vẫn giữ niềm tin ấy tận sâu trong đáy lòng. Mà trong thời đại không có tự do nghề nghiệp, định kiến và phân biệt là chuyện hiển nhiên, thì những kẻ đảm nhận vai trò dẫn đường trong cống ngầm hẳn là...
(Nếu ta nhớ không lầm thì trong nguyên tác, bọn yêu quái lợi dụng chính sự phẫn nộ và cảm xúc xấu xí ấy mà…)
Dù là từ thời đại Nhân Yêu Đại Loạn, lũ yêu quái vốn đã hèn hạ, xảo quyệt. Chúng mạnh hơn con người, nhưng lại thích lợi dụng kẽ hở trong lòng người mà giăng bẫy.
Và trong bối cảnh của nguyên tác, vốn là thời thanh bình đến ngu muội so với thời Đại loạn, thì thủ đoạn đó lại càng hiệu quả. Dù suy yếu hơn xưa, tàn dư của yêu quái trong thời đại ấy, Cứu Yêu Chúng, vẫn có thể thành công phá hủy cả Phù Tang quốc tùy theo diễn biến của cốt truyện.
...Hay đúng hơn, tất cả những điều đó đều nằm trong kế hoạch mà Không Vong đã tính sẵn từ giữa cuộc Đại loạn, khi hắn cảm thấy có khả năng thất bại. Hắn thậm chí đã chuẩn bị sẵn chỉ dẫn và biện pháp phòng khi bản thân bị phong ấn. Thật là một kẻ điên rồ.
「Vụ mất tích cũng xảy ra ở chỗ sâu hơn này sao?」
「…Ừ. Phía trước đường đi phức tạp lắm. Nếu bị lạc thì không chắc còn lối lên mặt đất đâu. Nhớ đừng tách khỏi bọn này đấy.」
「Ra vậy.」
Tôi nheo mắt sau lớp mặt nạ, thầm hiểu hàm ý lời nói của những người dẫn đường. Nói cách khác, nếu bọn họ chết thì cũng đừng mong quay lại được mặt đất, cho nên phải dốc toàn lực mà bảo vệ bằng mọi giá. Vì lo cho thân mình mà tính toán cũng kỹ lưỡng thật. Mà, không như vậy thì ai lại chịu nhận cái vai trò nguy hiểm này chứ……
Không biết đã đi bao lâu rồi nhỉ? Cống ngầm mỗi lúc một tối tăm hơn, dù có đèn lồng soi sáng cũng chỉ thấy được chừng mười bước chân. Âm thanh dòng nước đặc quánh chảy róc rách, thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu và tiếng bò trườn khe khẽ, chắc là chuột hoặc côn trùng.
Mùi hôi khó diễn tả thành lời càng lúc càng nồng nặc… Có lẽ là do nơi này chứa nhiều nước thải từ các nhà tắm công cộng, độ ẩm trong không khí dần tăng lên khiến bầu không khí trở nên nặng nề. Mọi người dần ít nói lại, cuối cùng thì không ai lên tiếng nữa.
Chúng tôi tiếp tục tiến bước trong im lặng. Rồi bất chợt, người dẫn đường dừng chân. Gần như cùng lúc, tôi và Murasaki cũng dừng lại. Dù chẳng nhìn thấy gì trong bóng tối, nhưng tất cả đều cảm nhận được sự hiện diện lạ thường ấy.
Tiếng chuột chút chít vang vọng. Tôi thủ thế bằng cây đoản thương chuẩn bị cho chiến đấu trong đường cống hẹp… Lưỡi thương là dạng lưỡi liềm đơn. Có lẽ những người khác cũng đang rút vũ khí của mình ra.
Âm thanh của sinh vật kia mỗi lúc một lớn dần. Rồi… Dưới ánh đèn lồng, hình hài ghê tởm của nó hiện ra.
『Chít… chít………!!』
Ngay cả tôi cũng phải nhăn mặt với cảnh tượng trước mắt. Đó là một con chuột cống khổng lồ. To cỡ một con mèo lớn, toàn thân phủ đầy bùn nhơ, đôi mắt đỏ ngầu, nhưng điều kinh dị hơn cả là chiếc hàm của nó bị xé làm bốn. Hai chiếc lưỡi thè ra như giun đất quằn quại, còn trên thân thể thì lổm ngổm những con mắt mọc ra khắp nơi, đảo qua đảo lại. Rõ ràng, thứ này không phải sinh vật bình thường.
「……!!」
Ngay khoảnh khắc sau, một cơn kamaitachi (鎌鼬) xuất hiện, xé đôi thân thể của con ấu yêu chuột ra làm hai, hất văng nó vào dòng nước cống. Con quái vật co giật liên hồi, nhưng chỉ sau vài giây, đã bị dòng nước đục ngầu nuốt chửng mà lún sâu xuống…
