Đại công tước Degwin Zod Zabi, vị lãnh đạo trên danh nghĩa của Zeon, trông già nua hơn rất nhiều so với tuổi thật. Gần mười năm nay, quyền lực thực sự đã rơi vào tay người con trai cả của ông, Gihren. Sau khi tiếm quyền từ tay nhà cách mạng Zeon Zum Deikun, Degwin từng nắm vững ngai vàng một thời gian ngắn nhờ vào chính sách xoa dịu những người theo phe Daikun. Nhưng sau đó, những người ủng hộ ông trong hàng ngũ cứng rắn lại quay lưng, cáo buộc ông mơ mộng và không thực tế. Họ lập ra một phe riêng trong Quốc hội Zeon, công khai ủng hộ Gihren, không phải Degwin, và thành công trong việc biến ông thành một con rối chính trị.
Ba ngày trước khi người con út Garma tử trận, Degwin nhận được một bức thư video.
"Cha thân yêu," Garma nói, "con không muốn một ngày nào đó người dân chê cười, cho rằng con trở thành tướng lĩnh chỉ vì là con trai của người đứng đầu quốc gia. Xin cha hãy kiên nhẫn. Con hứa sẽ lập công ngoài chiến trường và giành lấy quân hàm bằng chính năng lực của mình."
Một thông điệp chân thành từ một chàng trai trong sáng, và nó khiến trái tim Degwin ấm lên. Garma, rõ ràng thừa hưởng phẩm chất hiền hậu từ người mẹ quá cố Narsia. Cậu ta khác xa với những người anh chị còn lại.
Vì lo sợ Garma sẽ bị lợi dụng, Degwin đã cố tình giữ truyền thông tránh xa cậu cho đến khi vào Học viện Sĩ quan. Nhưng khi đoạn video đầu tiên về lễ nhập học của Garma được phát, cậu lập tức trở thành thần tượng quốc gia. Gương mặt thanh tú, hơi căng thẳng mang vẻ quý tộc, giọng nói điềm đạm và những lời lẽ đầy lòng nhân hậu khiến công chúng mê mẩn. Bất kể phát biểu trước công chúng trong hoàn cảnh nào, Garma luôn mở đầu bằng câu: "Cảm ơn các bạn đã cho tôi cơ hội được lên tiếng." Và hầu như ai ở Zeon cũng biết câu nói riêng của cậu: "Tôi có thể là con út trong nhà Zavi, nhưng tôi sẽ không để ai coi thường mình."
Sự nổi tiếng của Garma đem đến cho Degwin niềm vui giản đơn mà mãnh liệt. Ông đã bị đẩy vào vai trò bù nhìn, nhưng qua Garma, ông hy vọng sẽ có thể kiềm chế được Gihren. Một niềm hy vọng mù quáng của người cha quá mực thương con — và tất cả sụp đổ cùng cái chết của Garma.
“Cha đang làm gì vậy ạ?”
Đó là giọng của Kycillia, con gái Degwin và hiện là một Chuẩn Đô đốc. “Xin hãy đứng dậy. Nhân dân đang chờ cha xuất hiện tại lễ tang.”
Degwin lẩm bẩm, “À… phải rồi…” rồi chậm rãi đứng dậy, cảm giác như vai đang gánh cả một hành tinh. Ông nhìn Kycillia—và biết rằng cô đã đọc được hết suy nghĩ của ông.
“Nếu hôm nay cha không làm tròn vai trò Đại công tước Zeon,” – cô nói bằng giọng lạnh như thép – “chúng ta sẽ mất quyền kiểm soát nhân dân.”
Degwin miễn cưỡng bước đi. Nếu không, ông sẽ phải nghe thêm những lời mỉa mai cay nghiệt từ chính đứa con gái mình.
“ZABI! ZABI!” Tiếng hô vang trời của hai trăm ngàn người như xé toạc không gian. Đại bác tang lễ rền vang khắp nơi. Tiếng hô nhanh chóng được phối hợp với tiếng dậm chân của đám đông. Cả mặt đất nhân tạo trong khu định cư rung chuyển. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trục quay của cả khối thuộc địa chệch nhịp. Từ sân khấu trung tâm, Degwin nhìn xuống biển người—phần lớn đều rất trẻ. Và ông nghiến răng, cay đắng. Nếu Garma còn sống... Với sự hậu thuẫn từ công chúng như thế này, ông có thể đã lật đổ được Gihren.
Trên lễ đài, một chân dung Garma Zabi khổng lồ 50 mét vuông được đặt trên bàn thờ trung tâm, hai bên là hoa tang trắng xếp tầng như thác đổ. Degwin bước lên ngồi vào ngai vàng, nhìn lại đám đông. Ít nhất hai trăm ngàn người hiện diện trực tiếp, và hơn hai mươi triệu đang theo dõi qua truyền hình.
Garma, con trai ta… Ông thì thầm. Nếu Garma còn sống, có lẽ ta đã đủ lực để cản bước Gihren. Cũng may mẹ nó, Narsia, đã qua đời trước khi chứng kiến thảm kịch này. Nếu bà ấy còn sống, chắc đã phát điên mất…
Với tư cách là lãnh chúa tối cao, Degwin ngồi ở trung tâm lễ đài. Phía bên phải ông, thấp hơn một bậc, là Gihren, Dozzle và Kycillia—ba người con còn lại, ngồi đúng theo thứ tự. Phía trái, là các quan chức cấp cao cùng các thành viên khác của gia tộc Zabi.
Tại sao nhân dân Zeon lại ủng hộ Gihren Zabi cùng những âm mưu đen tối của hắn? Một phần lý do là bởi hắn luôn cẩn trọng trong việc bổ nhiệm các vị trí quyền lực, không để cho những thành viên trong gia tộc Zabi lấn át toàn bộ chính quyền và quân đội. Dù phần lớn chỉ là con rối trung thành với Gihren, một số người thật sự có năng lực, thậm chí được cho là có tiềm năng trở thành Newtype, như Darshia Baharo, 42 tuổi, đương kim Thủ tướng của Zeon.
Lúc này, Baharo đang phát biểu mở màn trước Quốc hội Zeon. Ông là người hoàn toàn phù hợp với chức vụ của mình, được người dân Zeon vô cùng yêu quý. Sự thành công của ông cũng chính là minh chứng cho chiến lược lâu dài và khôn ngoan của Tổng tư lệnh Gihren Zabi trong việc củng cố quyền lực mà không để bị cáo buộc gia đình trị.
Trên sân khấu tang lễ, Dozzle Zabi thì thầm với vẻ khó chịu với cô em gái Kycillia, đang đứng ngay bên phải anh.
“Tôi nghe nói cô định đưa Char Aznable về làm người dưới trướng mình. Tôi không thích chuyện đó. Tôi đã cách chức hắn trước mặt lính mình để làm gương. Làm vậy không đẹp mặt gì đâu.”
Kycillia đáp trả lạnh lùng:
“Vậy thì sao? Chính anh đã đuổi cậu ta cơ mà. Việc tôi làm với cậu ta thì liên quan gì đến anh? Về mặt pháp lý không có gì sai. Cậu ta không bảo vệ được Garma, và đã bị trừng phạt đủ rồi.”
Dozzle nghiến răng:
“Nhưng… cô nghĩ Garma sẽ cảm thấy thế nào?”
Kycillia vẫn dửng dưng:
“Chuyện đó đã qua rồi. Char là người có năng lực xuất chúng, và chúng ta không thể lãng phí tài năng như thế.”
Trong lúc các anh chị em nhà Zabi tranh cãi lặng lẽ, Đại công tước Degwin Zabi vẫn đang đọc diễn văn trước toàn dân, bày tỏ nỗi buồn sâu sắc trước cái chết của con trai yêu quý và gửi lời cảm tạ đến nhân dân Zeon đã đồng cảm cùng gia đình ông. Sau đó, đại diện từ các tầng lớp xã hội nối tiếp nhau đọc vô số bài diễn văn tưởng niệm, dài lê thê như bất tận.
Nhưng những lời xì xào cay nghiệt giữa các thành viên gia tộc Zabi vẫn tiếp tục vang lên sau hậu trường.
“Dozzle, cậu nói đủ rồi đấy,” – Gihren cất lời, giọng đều đều không chút cảm xúc. – “Nếu thực sự lo lắng Garma sẽ nghĩ gì, thì đừng chõ mũi vào chuyện này. Đừng quên, Garma cũng là một trong những kẻ ngây thơ tin rằng Zeon Zum Deikun là đấng cứu thế của loài người.”
Dozzle nhíu mày, thấp giọng:
“Em biết. Nó là một kẻ lý tưởng hóa. Nhưng thành thật mà nói, em sẽ rất hãnh diện nếu được phục vụ dưới trướng nó. Em từng hy vọng Garma sẽ được phong tướng, hoặc chí ít là đô đốc. Anh hiểu em mà, Gihren? Anh là chính khách. Một kẻ thao túng. Nhưng Garma thì không. Nó có thể trở thành một lãnh đạo quân sự thật sự.”
Kycillia bật cười khẽ: “Ôi, hai người anh của tôi sao mà thẳng thắn quá. Thật kính trọng linh hồn Garma biết bao.”
Đại công tước Degwin ngồi lại lên ngai vàng, ánh mắt trống rỗng nhìn ra biển người. Từ xa, ông trông như một người cha hiền hậu mang dáng vẻ trang nghiêm, nhưng trong mắt Gihren, ông chẳng khác gì rác rưởi. Một kẻ thừa thãi, chướng ngại duy nhất còn lại trong con đường quyền lực tuyệt đối.
Gihren đã nghe tin đồn rằng Thủ tướng Darshia Baharo gần đây đã có các cuộc trò chuyện riêng với Degwin. Nếu tin đó đúng, thì cha hắn có thể trở thành mối nguy lớn nhất đối với mọi kế hoạch hắn ấp ủ. Hắn lẩm bẩm trong đầu: Giá như hôm nay là đám tang của Degwin Zod Zabi, chứ không phải Garma… thì đã dễ dàng hơn biết bao.
Bỗng nhiên, biển người hai trăm ngàn người đồng thanh gào lên: “Gihren Zabi! Tổng tư lệnh của chúng ta!” Tiếng hô theo sau bằng những bước chân dập mạnh, khiến mặt đất run lên. Giờ là lúc Gihren bước ra, thay mặt gia tộc Zabi cảm tạ các lời chia buồn từ đại diện nhân dân. Hắn đứng thẳng người, cao lớn và oai vệ, bước chậm rãi đến bục phát biểu trung tâm. Vóc dáng của hắn toát lên một vẻ quý tộc lạnh lùng đầy uy lực.
“Công dân Zeon thân mến! Hãy lắng nghe!”
Lời hắn vang lên, như xé toạc không gian tĩnh lặng. Hai trăm ngàn người bên dưới và hơn hai chục triệu khán giả qua truyền hình nín thở chờ đợi. Mỗi gia đình ở Zeon gần như đều có người thân ngã xuống trong chiến tranh. Nay, gia tộc Zabi cũng đã nếm trải nỗi mất mát. Nhân dân cảm nhận rằng họ không còn đơn độc trong đau thương. Giờ đây, họ cần một người dẫn dắt. Cần một mục tiêu chung để hướng tới, một ngọn cờ để tiếp tục chiến đấu, một niềm tin để xoa dịu vết thương. Gihren Zabi—kẻ mà họ tung hô như lãnh tụ—sẽ cho họ điều đó.
“...Tôi biết rằng các bạn đều đã mất đi bạn bè, người thân, cha mẹ và con cái trong cuộc chiến này. Và tôi hiểu nỗi đau ấy. Nhưng tôi muốn hỏi các bạn—từ sau trận chiến Ruum đến nay, có phải chăng chúng ta đã trở nên mềm yếu? Có phải một số người trong chúng ta đã bắt đầu tin tưởng rằng việc khuất phục trước Liên bang không hẳn là sai, xét đến quy mô và ưu thế vật chất khổng lồ của chúng? Đã đến lúc chúng ta khẳng định lại niềm tin của mình! Chúng ta—những con dân của Zeon—là một dân tộc được chọn! Tại sao chúng ta lại phải nghĩ đến việc đầu hàng trước sự tha hóa của Liên bang? Đừng bao giờ quên lời dạy của Zeon Zum Deikun—người anh hùng đã sáng lập ra quốc gia của chúng ta!”
Thực ra, Gren rất bực bội khi phải viện đến cái tên Zeon Zum Deikun. Hắn biết Daikun là một nhà cách mạng chân chính, người đầu tiên cổ vũ cho quyền tự trị của các thuộc địa không gian. Nhưng sau khi chết, Zeon Deikun được người dân thần thánh hóa gần như một vị thánh. Vì vậy, cái tên đó trở nên không thể thiếu trong các bài diễn văn chính trị như hôm nay.
“Từ xưa, con người sống trong không gian luôn nhìn về Trái Đất như nơi linh thiêng—nơi khai sinh của nhân loại. Một vùng đất cần được bảo vệ. Chính vì để bảo vệ nó, chúng ta—thế hệ không gian—đã rời bỏ nó. Nhưng những kẻ thuộc thế hệ cũ lại từ chối chia tay với quá khứ. Họ vẫn cố điều khiển chúng ta từ xa, từ nơi họ đã từ chối rời bỏ. Họ không hiểu rằng sự bao la của vũ trụ mở rộng nhận thức của chúng ta, khiến chúng ta không còn cần đến sự ràng buộc của Trái Đất. Chúng ta, những con người mới của vũ trụ, không thể chịu sự cai trị của những thế hệ cũ nữa. Để bảo vệ Trái Đất, chúng ta phải loại bỏ chúng! Đưa nhân loại đến với sự thịnh vượng vĩnh cửu!
Chúng ta chỉ là một chủng tộc nhỏ bé sống trong một hệ Mặt Trời bé nhỏ giữa ngân hà. Nhưng chính chúng ta mới là người giữ ngọn lửa của văn minh nhân loại! Như các bạn đã biết, đây chính là lý do quốc gia Zeon được thành lập. Vậy tại sao một số người trong các bạn, chỉ vì những khó khăn cá nhân hay cái chết của người thân, lại nghĩ đến việc quy phục thế hệ Trái Đất cũ? Hãy nhớ lại tinh thần mà quốc gia Zeon đã xây dựng!
Side 3, biên giới xa xôi nhất so với Trái Đất, chính là Side mà cha mẹ các bạn đã chọn để sống! Chính tại đây, chủng tộc được chọn của nhân loại đã bắt đầu! Không ai trong chúng ta có thể quên được bài diễn văn hùng hồn của Zeon Zum Deikun, với tựa đề Gửi đến Dân tộc Mới. Như ngài đã nói, "Đừng bao giờ quên! Người dân Zeon là dân tộc được chọn! Sứ mệnh của chúng ta là mãi mãi bảo vệ toàn thể nhân loại!"
Trung Tá Char Aznable, người không thể bảo vệ được Garma Zabi—đã phải chịu sự trừng phạt từ Đô đốc Dozzle Zabi và bị cách chức khỏi Lực lượng Đột kích Cơ động. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, một sĩ quan từ đội Cận vệ của Chuẩn Đô đốc Kycillia đến gặp anh.
“Chuẩn Đô đốc Kycillia rất quan tâm đến việc ngài đã từng liên hệ với Viện Flanagan về chủ đề Newtype. Bà ấy muốn ngài đến thuộc địa Balda ở Side 6 ngay lập tức để khởi động đàm phán với bà.”
Viên sĩ quan còn nói thêm rằng một tuần dương hạm mới mang tên Zanzibar đã được chuẩn bị sẵn cho Char, và nó vượt trội hoàn toàn so với loại Musai cũ cả về khả năng di chuyển lẫn hỏa lực. Bề mặt nhẵn mượt và thân tàu liền mạch của nó cho thấy giáp được cải thiện rõ rệt.
“Có yêu cầu thời gian gấp rút không?” Char hỏi.
“Vâng, thưa ngài. Suốt sáu tháng qua, Chuẩn Đô đốc Kycillia đã nhận được thông tin mật từ Viện Flanagan, và bà ấy đã sử dụng nó để giúp phát triển thứ mà chúng tôi gọi là Psycommu.”
“Psycommu?” Char giả vờ ngạc nhiên, dù anh đã biết rõ về công nghệ này—một giao diện thần kinh đặc biệt giữa phi công Newtype và vũ khí.
Anh không thích thái độ khúm núm, nịnh nọt của viên sĩ quan trẻ, nhưng im lặng.
Char thầm nghĩ: "Được phong ‘chỉ huy’ thì cũng tốt, nhưng giá mà là ‘đại tá’ thì hợp với ta hơn. Mà thôi…"
Nhưng thật ra, anh còn một lý do khác để chấp nhận nhiệm vụ, một lý do mà anh sẽ không bao giờ thừa nhận, dù có bị tra tấn đến chết: Đến Side 6, anh sẽ được gặp lại Lalah Sune.
“Chúng tôi cũng muốn ngài chuyển một thiết bị Mobile Armor đến Viện Flanagan. Một kĩ sư ở Zanzibar sẽ tóm tắt cho ngài.”
“Mobile Armor?”—Char lặp lại—“Tôi chưa nghe đến loại này bao giờ.”
“Vâng, thưa ngài. Nó khác hẳn Mobile Suit thông thường. Mobile Armor là một hệ thống vũ khí chia làm hai phần: thiết bị điều khiển chính tên là Elmeth và các đơn vị hỗ trợ, gọi là Bits.”
“Hừm…” Char gật đầu, đầy hứng thú. Khác với Dozzle, người hoàn toàn phớt lờ thuyết Newtype, Kycillia Zabi rõ ràng đang toan tính xa hơn, thậm chí có thể đang âm thầm tổ chức một đơn vị chiến đấu chỉ gồm những người có tiềm năng Newtype.
Sau khi chính thức tiếp nhận nhiệm vụ mới và giấy ủy nhiệm từ viên sĩ quan cực kỳ lịch sự nhưng đầy dè dặt ấy, Char Aznable lên tàu Zanzibar và rời khỏi thuộc địa Zum City của Zeon, hướng đến Vịnh Balda ở Side 6.
Trên đường đi, kỹ sư của tàu, Trung úy Muramasa, dẫn Char đến nhà chứa trong khoang tàu, nơi đặt chiếc Elmeth – thiết bị vũ khí mới. Nó nằm bên cạnh chiếc Zaku đỏ yêu dấu của anh, thứ mà Kycillia đã xoay sở mang về từ tay Dozzle.
Char sửng sốt. Elmeth hoàn toàn khác mọi Mobile Suit mà anh từng thấy. Không có tay, không có chân, hình dáng lại giống một chiếc phi cơ cũ kỹ hơn là một cỗ máy chiến tranh. Trên thân chỉ có hai khẩu cannon hạt mega. Vậy mà Muramasa vẫn tự tin khoe khoang:
"Nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, thứ này sẽ trở thành một vũ khí khủng khiếp."
"Còn mạnh hơn cả Sao Chổi Đỏ à?" – Char đáp lại đầy mỉa mai.
"Tất nhiên còn tùy vào phi công. Nhưng tôi không thấy lý do gì lại không."
Khi Muramasa tiếp tục giải thích các thông số kỹ thuật, giọng nói của anh ta dần chuyển sang nhiệt huyết và thuyết phục. Nhưng điều khiến Char hứng thú không phải là phần cứng, mà là khái niệm về con người Newtype mà thiết bị này phụ thuộc vào.
“Phi công đầu tiên của hệ thống Elmeth-Bit,” Char thầm nghĩ, “chắc chắn phải là một người phi thường.”
Side 6, còn được gọi là Lia, do chính quyền Rank điều hành và bề ngoài được xem là khu trung lập. Nhưng sự thật phức tạp hơn nhiều. Nếu Zeon chiến thắng, họ sẽ cần một căn cứ an toàn để kiểm soát vùng lãnh thổ bị chiếm từ Liên bang. Gihren, Kycillia và các lãnh đạo Zabi khác đã cố tình tha cho Side 6, giữ cho nó tránh khỏi tàn phá – để biến chính quyền Rank thành con rối của Zeon. Nói thẳng ra, Side 6 là một thuộc địa ngầm dưới sự kiểm soát của Công quốc Zeon.
Tại sảnh chính của Viện Flanagan, Char hỏi: “Còn Lalah Sune thì sao?”
“Một cô gái tuyệt vời. Có thể nói là người xuất sắc nhất,” – Tiến sĩ Flanagan đáp lại với một nụ cười nửa miệng.
Như lần đầu tiên gặp mặt, Char lại cảm thấy phản cảm với ông ta. Dù đã 70 tuổi và làm việc trong lĩnh vực khoa học tưởng chừng cao quý, ông ta lại quá lọc lõi, quá thế tục. Nhưng có lẽ, cũng chính nhờ tính cách đó mà ông ta mới lấy lòng được Kycillia và đưa tổ chức của mình lên hàng đầu.
“Tốt. Nghe vậy tôi mừng.” – Char đáp. Anh vẫn nhớ lần đầu tiên gặp Lalah, một cô gái mồ côi lạc lõng trong thế giới này. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã cảm thấy có điều gì đó đặc biệt ở cô—một khả năng tâm linh mơ hồ nhưng mạnh mẽ, điều mà người ta gọi là Newtype. Và giờ, khi trực giác đó dường như đúng, Char cảm thấy mọi khả năng đang mở ra trước mắt. Nếu Kycillia Zabi hậu thuẫn Viện Flanagan, thì bánh xe định mệnh cuối cùng cũng có thể bắt đầu quay theo hướng của ta…
Tiến sĩ Flanagan nhìn anh: “Dựa vào hồ sơ chiến đấu của ngài, thưa chỉ huy, tôi thậm chí đã nghĩ... có thể ngài cũng có tiềm năng Newtype.”
“Tôi là người thực tế, tiến sĩ. Tôi không tin vào mấy chuyện siêu nhân hay Newtype gì cả. Tôi chỉ mang hệ thống Elmeth-Bit đến từ Chuẩn Đô đốc Kycillia Zabi để thử nghiệm. Tôi muốn gặp phi công của Elmeth và bắt đầu chạy thử. Chúng ta không có nhiều thời gian.”
"Chỉ huy, tôi thật sự ngạc nhiên với những lời anh vừa nói."
"Vì tôi không tin vào Newtype à?" Char lặp lại, như để nhấn mạnh.
Anh cảm nhận ánh nhìn dò xét của Flanagan đang cố xuyên qua chiếc mặt nạ che kín nửa khuôn mặt mình. Char càng quyết tâm không bao giờ hoàn toàn tin tưởng người đàn ông này. Rõ ràng ông ta có mục đích riêng. Nhưng điều đó không có nghĩa là Char từ bỏ hy vọng vào nghiên cứu của nhóm này. Nếu thuyết Newtype được chứng minh trong thực tế, họ có thể trở thành vũ khí thực sự để lật đổ gia tộc Zabi—thậm chí kiểm soát cả Liên bang Trái Đất. Nếu không phải vì điều đó, anh đã không giao Lalah Sune vào tay một người như Flanagan.
Khái niệm “Newtype” vẫn còn mơ hồ, nhưng nếu họ thật sự có năng lực khác thường, sớm muộn gì họ cũng sẽ được đưa vào chiến đấu. Trong thời đại mà các Mobile Suit điều khiển đơn lẻ đã trở thành trung tâm của chiến lược quân sự, những khả năng đó sẽ có đất dụng võ. Viện Flanagan, với bản chất là một cơ quan tình báo trá hình, có thể đóng vai trò then chốt trong việc nghiên cứu những thứ đó. Char sẽ lợi dụng Flanagan, và đồng thời cũng chấp nhận bị ông ta lợi dụng. Vấn đề là anh phải làm chủ cuộc chơi.
Tiếng vải lụa sột soạt vang lên. Char quay đầu lại và thấy Lalah Sune bước vào.
"Ồ, chẳng phải là Char Aznable đó sao!"
Giọng nói trong trẻo của Lalah khiến tai Char dịu lại. Cô mặc một chiếc váy liền thân màu vàng nhạt, tay áo dài rộng bay nhẹ theo từng bước đi. Màu da nâu sẫm của cô nổi bật dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo của sảnh Viện Flanagan – nơi hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài mềm mại ấy. Giữa trán cô là một nốt ruồi nhỏ, nằm đúng chỗ như thể đó là con mắt thứ ba của Đức Phật. Đôi mắt xanh lục ngọc của cô lấp lánh, gợi lên một dòng máu lai nào đó không dễ xác định. Cô bước lại gần anh, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Không có mùi nước hoa, không mùi gì cả – chỉ là một cảm giác siêu thực.
Char quay sang Flanagan, gần như buột miệng: "Phi công mà ông nhắc tới cho hệ thống Elmeth-Bit... là Lalah, đúng không?"
"Đúng vậy." – Flanagan đáp.
Ánh mắt ông ta quét qua Char một cách kỳ lạ, như thể đang hỏi: "Thế nào, 6 tháng không gặp, cô bé ấy đã trở thành một phụ nữ thực thụ rồi chứ?"
Char quay sang nhìn Lalah. Trong lòng anh bỗng nổi lên một cảm giác không tên, rồi buột miệng: "Về khả năng của Newtype ấy, tiến sĩ... theo ông thì...”
Lalah cười khúc khích, như hiểu được anh đang cố chọc tức Flanagan và còn cổ vũ cho điều đó. Char tiếp tục:
“...việc còn trinh tiết có ảnh hưởng gì không?"
Flanagan hoàn toàn bị bất ngờ. Ông ta quay mặt đi, lúng túng rõ rệt. Trong thâm tâm, ông ta chợt sợ—phải chăng Char có thể đọc được suy nghĩ của mình?
"Chuyện đó... rất khó nói," ông lắp bắp. "Chúng tôi chưa có đủ mẫu thử để rút ra kết luận chính xác."
"Tệ thật," Char nói lạnh nhạt. "Nghe danh Viện Flanagan nhiều quá, tôi cứ tưởng các ông nghiên cứu kỹ lắm cơ."
"Chỉ huy, xin anh đừng châm chọc. Khái niệm Newtype vẫn chưa được xác định rõ ràng. Giá mà chỉ cần kiểm tra kiểu năng lực siêu nhiên bình thường thì đã dễ hơn nhiều."
"Vậy thì bắt đầu bằng vài trò đơn giản thôi, cho tôi xem thử đi."
"Thưa chỉ huy, tôi không biết mối quan hệ của anh với Đô đốc Kycillia ra sao, nhưng xin anh nhớ cho: Viện Flanagan là cơ quan trực thuộc bà ấy. Xin anh ngưng kiểu nói chuyện mỉa mai này và đi thẳng vào vấn đề."
"Mỉa mai ư? Không đâu," Char cười nhẹ. "Tôi chỉ muốn ông dẹp bỏ mấy ý nghĩ lệch lạc trong đầu, và cho tôi thấy ông đã thực sự làm được gì với lý thuyết Newtype."
Khi ấy, Flanagan chợt nghĩ rằng Char có thể thực sự là một Newtype. Những người như thế thường có trực giác cực kỳ nhạy bén – mà họ thường gọi là “linh cảm”. Cho đến khi hiểu rõ năng lực thực sự của Char, ông biết mình phải vô cùng thận trọng khi tiếp xúc với anh ta.
“Thế nào?” Char hỏi, như muốn xác nhận thêm nghi ngờ của Flanagan. “Cô ấy thế nào rồi?”
“Không nghi ngờ gì nữa, Chỉ huy. Anh đã hoàn toàn đúng khi đề cử Lalah Sune. Cô ấy là thế hệ thứ hai sinh ra trong không gian, từ thuộc địa Ruum ở Side 5. Dù sau đó gia đình cô ấy bị giết trong lúc di tản, nhưng khả năng họ thoát chết trong trận Ruum phần lớn có thể là nhờ vào năng lực đặc biệt của chính Lalah.”
Char nhận ra cách Flanagan nói cho thấy Lalah đã phải kể đi kể lại quá khứ đau buồn của mình nhiều lần. Tội nghiệp cô gái, anh thầm nghĩ, hơi thấy day dứt. Anh hiểu những ký ức kiểu đó nên được để yên, và bản thân anh cũng phần nào là nguyên nhân khiến chúng bị khơi lại.
“Em làm tốt lắm, Lalah,” anh nói.
“Cảm ơn, Chỉ huy,” cô đáp, ngước lên nhìn anh rõ ràng và bình thản.
Chứng kiến cuộc trao đổi ngắn ngủi ấy, tiến sĩ Flanagan hoàn toàn tin chắc – đây không phải một sự rung động thông thường. Mối quan hệ giữa Char và Lalah mang một dạng căng thẳng khác biệt – kiểu kết nối hiếm hoi khi hai tâm trí tương thích tuyệt đối. Một sự gắn bó mạnh mẽ.
Tại phòng thí nghiệm, một nhà nghiên cứu trẻ trình bày cho Char về tiến độ dự án. Phòng được trang bị một số máy móc, nổi bật nhất là một buồng kính trong suốt khoảng 10 mét khối, bên trong có khoảng 20 cánh tay cơ khí. Đứng trước hệ thống, nhà nghiên cứu bắt đầu bài trình bày với vẻ vô cùng phấn khích: “Đầu tiên,” anh ta chỉ tay vào thiết bị, “đây là hệ thống gọi là Psycommu, dùng để truyền dẫn sóng não. Tín hiệu điện yếu ớt phát ra từ não người sẽ được thiết bị thu nhận, khuếch đại, và truyền đến bộ điều khiển các cánh tay này. Nói là truyền, nhưng thực tế sóng não sẽ trở thành một phần của dao động điện điều khiển thiết bị.”
“Thế không thể… biểu diễn luôn cho tôi xem à?” Char cắt ngang.
“Dạ… tất nhiên rồi!” – nhà nghiên cứu lúng túng đáp.
Theo lệnh của Flanagan, anh ta bắt đầu kiểm tra lại hệ thống. Anh rà từng sợi dây dẫn vào bộ khuếch đại, mặt đỏ bừng vì căng thẳng. Tốc độ chậm chạp đến mức họ có thể thong thả uống cà phê một lúc.
“Lalah,” Char quay sang hỏi, “lần nào cũng lâu vậy sao?”
Cô bật cười, gật đầu xác nhận.
Char quay sang Flanagan: “Thế… sợ hãi hay cảm xúc tiêu cực có ảnh hưởng đến thiết bị không?”
“Có, và chúng tôi đã xác nhận điều đó,” Flanagan trả lời. “Ví dụ, khi Lalah sử dụng hệ thống để tương tác với xác chết, cô ấy phản ứng tiêu cực mạnh hơn người bình thường, và điều đó khiến hiệu quả giảm đáng kể.”
“Ra vậy,” Char gật đầu. “Cho tôi hỏi… xác chết loại gì vậy?”
“Ếch, chuột, thỏ, ngựa, và… người.” – Cô trả lời rất thản nhiên khiến Char không hỏi thêm nữa.
Khi phần trình bày tiếp tục, nhà nghiên cứu cho biết hệ thống cánh tay cơ khí trong buồng có thể di chuyển nhanh và chính xác hơn tay người.
“Giờ tôi sẽ thả một con ruồi và một con muỗi,” anh ta thông báo. “Lalah, nhờ cô bắt chúng càng nhanh càng tốt.”
Anh ta thả hai con côn trùng vào buồng qua một khe bên hông. Chúng nhỏ đến mức gần như không nhìn thấy, nhưng Char có thể cảm nhận được chuyển động trong đó. Lalah đội một chiếc mũ đặc biệt tích hợp thiết bị thu sóng não, rồi tập trung nhìn vào bên trong buồng kính.
Chỉ vài giây sau, một trong các cánh tay máy bất ngờ chuyển động…
Nhà nghiên cứu thông báo: “Cả hai con côn trùng đều bị bắt,” rồi nói thêm với chút thất vọng, “nhưng bị nghiền nát mất rồi.”
Char hỏi ngay: “Ý anh là... đôi khi tay máy không nghiền chúng à?”
“Vâng, thưa Chỉ huy. Ít nhất là với ruồi thì vẫn còn giữ nguyên được.”
Các cánh tay máy phản ứng gần như tức thì và chính xác, cho thấy khả năng tuyệt vời của hệ thống Psycommu trong việc khuếch đại sóng não. Lalah điều khiển chúng mà không cần cử động tay hay chân.
Char tiến đến gần buồng kính. Anh quay lại nhìn Lalah, đang ngồi cách đó vài mét, rồi quay lại kiểm tra các cánh tay cơ khí mà cô vừa vận hành. Quả đúng như lời nói, giữa các ngón tay máy vẫn còn dính lại một con ruồi và một con muỗi. “Thật không thể tin được…” anh lẩm bẩm. Quay sang Lalah, Char mỉm cười: “Tuyệt vời thật.”
“Hồi đầu em làm xong là mệt lả,” Lalah đáp. “Giờ thì quen rồi.”
“Nhưng điều khiển Mobile Armor không phải khó hơn nhiều sao?”
Lúc này đến lượt Flanagan đáp lời với giọng lạnh lùng: “Đô đốc Kycillia đã cho viện chúng tôi mượn một bộ mô phỏng. Nhờ vậy, Lalah đã luyện tập và hiện nay có thể điều khiển Mobile Armor rất thuần thục rồi, thưa Chỉ huy.”
“Tiến sĩ Flanagan, tôi xin lỗi vì thái độ lúc nãy. Tôi đã hơi quá lời. Nhưng làm ơn nhé—dù tôi là chỉ huy trong quân đội Zeon, ông không cần phải quá hình thức như vậy đâu—tôi gần như trẻ bằng cháu ông rồi. Đồng ý chứ?”
Flanagan cười gượng: “Tôi không định khách sáo quá mức, Chỉ huy. Tôi sẽ cố gắng nói chuyện bình thường hơn.”
“Tốt. Giờ quay lại công việc thôi—hãy lắp hệ thống psycommu này vào Elmeth-Bit càng sớm càng tốt. Chúng ta phải để Lalah làm quen với nó.”
“Rõ, thưa Chỉ huy.” Flanagan đáp. Ông chìa tay phải ra và lần đầu tiên hai người bắt tay.
Sau buổi thử nghiệm với hệ thống psycommu, Char mời Lalah đến phòng ăn của viện. Bây giờ, cô đã chính thức nằm dưới quyền chỉ huy của anh, vì anh mang theo cả lệnh điều động có chữ ký của Đô đốc Kycillia, phong cho cô hàm Chuẩn úy. Nhiệm vụ thật sự của Char là huấn luyện Lalah trở thành một chiến binh thực thụ của Zeon. Nhưng lúc này, cô vẫn trông như một cô gái trẻ non nớt, chưa vướng bận chiến tranh.
Trong phòng chỉ có bốn, năm nhà nghiên cứu đang nghỉ ca, chăm chú theo dõi một chương trình truyền hình đang phát lại bài phát biểu của Gihren Zabi tại tang lễ của Garma.
“Thế hệ cũ trong Liên bang Trái Đất không có tầm nhìn. Nếu đặt niềm tin vào họ, nhân loại sẽ diệt vong. Họ luôn nói đến những khái niệm mơ hồ như 'dân chủ tuyệt đối' hay 'quốc hội hoàn hảo' sẽ mang lại hòa bình và hạnh phúc. Nhưng thực tế, hệ thống đó chỉ sinh ra sự bất tài và tình trạng quá tải dân số. Và kết quả? Không phải là một nền văn minh khai sáng, mà là một giống loài bất lực đang sinh sôi mất kiểm soát, phá vỡ cân bằng tự nhiên, làm ô uế vũ trụ này!
Lịch sử đã cho thấy rằng: Khi bất kỳ loài động vật nào—dù là chuột, châu chấu, hay kiến—gia tăng số lượng vượt mức bình thường, chúng sẽ tự biết đến lúc phải tự sát hàng loạt hoặc để quy luật chọn lọc tự nhiên thanh lọc chúng. Đó là hành động cao cả nhất, hy sinh vì lợi ích chung. Nhưng loài người thì sao? Chỉ vì có trí tuệ mà dám xúc phạm tự nhiên bằng sự kiêu ngạo của mình. Và dần trở nên lười biếng. Quốc gia Zeon, nhờ sự ủng hộ và tầm nhìn của các bạn, đã giáng một đòn lên cái hệ thống thối nát ấy. Trong suốt tám tháng qua, chúng ta đang giúp chuộc lại tội lỗi của nhân loại đối với tự nhiên. Các bạn vẫn còn nhớ lý do vì sao, phải không?”
Char quay sang Lalah: “Sao nào? Em muốn gọi món gì?” Anh đưa cô quyển thực đơn, dù thừa biết cô hẳn đã thuộc lòng nó sau nhiều lần ăn ở đây.
Cô chỉ liếc qua thực đơn rồi nói: “Em không đói. Em chỉ uống chút nước trái cây thôi.”
“Vậy anh ăn trước nhé, mong là em không phiền.”
“Không đâu. Cứ tự nhiên ạ.”
Bàn của họ nằm ở một góc đẹp nhất trong phòng ăn, tràn ngập ánh sáng tự nhiên được chiếu từ ngoài không gian qua mái vòm của thuộc địa. Vì bầu khí quyển ở Balda City được điều chỉnh để có khí hậu giống vĩ tuyến 45 Trái Đất, nên khắp nơi lúc nào cũng như mùa xuân. Bài phát biểu của Gihren Zabi vẫn đang tiếp tục.
“Hãy nhớ, những công dân đáng kính của Zeon, chiến binh thân yêu của chúng ta—Garma—đã gia nhập hàng ngũ những người thân của các bạn, hy sinh vì lý tưởng! Tại sao em ấy lại ngã xuống?”
Char thì thầm: “Vì cậu ta là một đứa ngây thơ.”
“Anh nói gì ạ?” Lalah hỏi. Cô không nghe rõ. Thật ra, cô cũng chẳng mấy quan tâm đến bài phát biểu và đang nhìn ra khung cảnh bên ngoài. Có rất nhiều điều cô muốn hỏi anh, nhưng cô không biết bắt đầu từ đâu. Chính điều đó khiến cô thấy khó chịu với chính mình.
“Không có gì,” Char trả lời, mỉm cười dịu dàng. Bài phát biểu của Gihren đang dần đến hồi cao trào.
“Garma Zabi đã chết để đánh thức chúng ta—những người đang mỏi mệt vì chiến tranh! Garma—cậu em trai yêu mến của tôi—đã hy sinh với lời kêu gọi: Đừng để chiến binh Zeon chết vô nghĩa! Em ấy đã hét lên: ‘Vinh quang cho Zeon!’ Vì sao? Vì Garma tin rằng các bạn—người dân Zeon thông thái—là những con người chân chính, là chủng tộc được chọn của thế giới này! Vâng, em ấy đã chết trong tiếng hô: ‘Vinh quang cho Zeon!’ Hãy mở mắt ra đi, các đồng bào! Đây là lúc chúng ta cần đoàn kết, đánh thẳng vào Liên bang đang mục ruỗng kia!”
“Lalah?”
“Vâng?”
“Anh biết các nhà nghiên cứu chắc đã kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách cơ thể em, khai thác từng ký ức em có. Anh xin lỗi vì điều đó.”
“Không cần phải xin lỗi đâu, Chỉ huy,” cô nói, đặt tay lên tay anh và lắc đầu. “Khi ba mẹ mất, em như rơi xuống vực. Chính anh đã cho em lý do để sống tiếp. Em biết ơn vì điều đó. Và hơn nữa, lần này em được đi theo anh. Em thấy vui lắm.”
“Anh cũng thấy nhẹ lòng, Lalah.”
“Em được một chiến hạm Zeon nhặt lên sau khi mất cha mẹ, và phải làm mọi thứ để sống sót cho tới khi đến được Side 6. Em không có lựa chọn nào khác. Mà kể cả khi đến đây rồi, cũng chẳng dễ dàng gì. Em chỉ biết ơn vì đã gặp được anh sớm đến thế, trước khi em mất hết tinh thần lẫn thể xác. Giờ thì em được làm việc cùng anh. Anh nghĩ xem, đùng một cái em thành Chuẩn úy luôn!”
Lalah bật cười khẽ, vẫn không tin nổi chuyện đang xảy ra.
“Cuộc đời đúng là khó đoán thật.” Char cũng cười, ánh mắt dịu lại. Anh có thể tưởng tượng ra quãng thời gian cô đã phải trải qua trong hai tháng trước khi họ gặp nhau. Chắc chắn không dễ dàng gì. Cô vẫn trông như một thiếu nữ, nhưng gương mặt thì đã quá đẹp—đẹp theo kiểu khiến đàn ông phát điên.
“Anh... anh không phải người tử tế gì, cũng chẳng phải hiệp sĩ. Anh cũng giống mọi đàn ông khác thôi. Anh chẳng có quyền gì để đánh giá cách em từng sống. Nhưng anh cứ mãi nghĩ—trước đây, cuộc đời em như thế nào?”
Lalah không trả lời. Cô chỉ nhìn vào chiếc mặt nạ của Char. Anh nhìn vào mắt cô, thấy sự chân thành đến mức gần như trần trụi. Anh biết còn nhiều điều muốn nói, nhưng để nói ra được, anh phải gỡ chiếc mặt nạ kia. Một lát, anh nhìn quanh phòng ăn. Bài phát biểu đã kết thúc. Mọi người đã rời đi hết. Anh tháo mặt nạ ra, quay sang nhìn Lalah.
Cô nheo mắt, như đang nhìn vào ánh sáng chói: “Làm sao... làm sao anh bị như vậy?” cô hỏi, ám chỉ vết sẹo dài trên trán anh.
“Trong một trận đấu kiếm với Garma Zabi, hồi ở Học viện Sĩ quan.”
Đó là lời nói dối. Char đã tự rạch vết sẹo đó lên mặt mình trước cả khi vào học viện. Đó là một phần trong lời thề báo thù. Để tiếp cận gia tộc Zabi, anh cần che giấu danh tính thật. Vết sẹo xấu xí này sẽ giúp đánh lạc hướng người khác khỏi những nét giống cha anh, và còn là lý do để đeo mặt nạ. Nhưng nỗi đau từ vết rạch đó, anh sẽ không bao giờ quên.
“Thành thật mà nói, Lalah, anh gần như đã quên mất em trong 6 tháng qua. Nhưng giờ được gặp lại... anh thấy em thật xinh đẹp. Em nghĩ sao về anh?”
Lalah nhìn thẳng vào Char. Ánh mắt anh trong suốt đến kỳ lạ.
“Đây là... kiểu lãng mạn nhất mà anh có thể thể hiện rồi đó,” anh nói, nửa đùa, nửa thật. Đột nhiên anh cảm thấy mình còn rất trẻ. Nhưng lý trí của anh cũng đang cảnh báo—hãy cẩn thận.
“Em... em sẽ cố gắng hết sức vì anh, Chỉ huy...”
Lalah lựa lời thật kỹ, nhưng nước mắt đã bắt đầu rưng rưng. “Ngay lúc này, em rất, rất hạnh phúc.”
