Thời đại không có điện, không có khí đốt, việc sưởi ấm thực sự là vấn đề sinh tử.
Không chỉ chăn lông, mà tất cả quần áo đều đắt đỏ vì phải làm thủ công, và củi hay than cũng không miễn phí. Phải thường xuyên thông gió để đưa không khí lạnh vào phòng đã được sưởi ấm, và trên hết, nếu hết nhiên liệu trong thời gian trú đông, đó thực sự là dấu chấm hết. Dân làng nghèo khổ phải tụ tập quanh lò sưởi hay chậu than để tìm kiếm chút hơi ấm nhỏ nhoi, và ngủ ôm nhau trong chăn rơm.
Và chính vì biết rõ sự khắc nghiệt đó, tôi mới nghĩ rằng căn phòng này là thiên đường.
『Này này? Sao thế? Sao lại ngẩn ngơ như vậy?』
「……Không, không có gì đâu?」
Tôi đáp lại bằng nụ cười gượng gạo trước ánh mắt đầy thắc mắc của cô bé tóc đen đang nhìn tôi. Tôi cố gắng che giấu, rồi cùng cô bé chui vào trong chăn dày, trò chuyện vui vẻ.
Đúng vậy, mùa đông ở Bắc Thổ rất lạnh. Vì thế, cô bé trước mặt tôi, chủ nhân của tôi, lại chui vào chăn. Dù đã qua buổi sáng và sắp đến trưa, cô ấy vẫn không chịu ra ngoài. Lợi dụng việc giáo dục của mình bị bỏ qua một nửa, cô ấy kéo một người hầu đồng trang lứa vào làm ấm giường, rồi cùng nhau trò chuyện.
『Uhehe……thật ấm áp!!』
「Thưa tiểu thư, ôm chặt như vậy là không lịch sự đâu……?」
『Không lịch sự là gì, tớ không biết!!』
Đất đai được phù hộ bởi linh mạch, căn phòng được cách nhiệt, chăn cao cấp. Dù đã đủ ấm, nhưng cô bé vẫn ôm chặt lấy tôi.
Tôi đã nhận ra rằng hành động của cô ấy không chỉ đơn thuần là tìm kiếm hơi ấm. Tôi biết, nhưng tôi giả vờ không nhận ra. Tôi nhắm mắt làm ngơ. Đó hoàn toàn là sự tính toán. Là vì lòng tham ích kỷ của tôi.
『……Này, ◼️◼️?』
Sau một lúc ôm tôi như một đứa trẻ vô tư, cô bé chợt ngẩng đầu lên nhìn tôi, như thể cảm nhận được điều gì đó. Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng từ dưới lên.
「……Tiểu thư?」
『Này, ◼️◼️. ◼️◼️ có yêu quý tớ không?』
「……Người muốn nói gì vậy?」
Vẫn giữ nụ cười gượng gạo, tôi hỏi lại. Cô bé vẫn ôm chặt tôi, nhưng ánh mắt hơi cụp xuống.
『……Nghe này? Lần trước có người nói rằng. ◼️◼️ thực ra không quan tâm đến tớ. Chỉ vì ở bên tớ có thể có lợi nên mới phục tùng mà thôi.』
「……」
Tôi chỉ im lặng lắng nghe lời thì thầm đầy lo lắng và buồn bã của cô ấy. Chắc là nghe được lời đồn đại? Hay là bị nói thẳng mặt? Dù sao, sự ghen tị và đố kỵ của con người thật đáng sợ. Ngay cả với một đứa trẻ như vậy cũng không tha.
『Nghe này! Tớ nghĩ mình đã gây nhiều phiền toái cho ◼️◼️! Tớ biết mình rất ích kỷ! Nên chắc chắn đã làm ◼️◼️ khó chịu, phải không? Vì vậy, nếu bị ghét cũng không thể trách được!』
Cô bé nói với vẻ đau khổ tột cùng. Cô ấy tự thú nhận tội lỗi của mình.
『Nhưng mà! Chắc chắn cũng có nhiều lợi ích cho ◼️◼️ như họ nói! Nếu……nếu tớ có thể giúp ích, tớ sẽ hợp tác hết mình! Tớ sẽ giúp đỡ thật nhiều!』
Rồi cô ấy nói về giá trị của mình như để lấy lòng, nhấn mạnh, cố gắng thuyết phục. Cô ấy đang cố gắng bán thân mình.
『Vì vậy……vì vậy……ngươi sẽ không bỏ rơi tớ chứ?』
Cuối cùng, giọng nói của cô ấy giống như là lời cầu xin, tràn đầy cảm xúc. Trong chăn, sự im lặng bao trùm một lúc. Cô bé mặt tái mét, như sắp chết, nhìn tôi đầy lo lắng.
「……Đương nhiên rồi. Dù không phải là không có bất mãn với tiểu thư, nhưng đó là chuyện khác.」
『Ah……』
ôi ời khổ và ôm lại cô ấy. Đại tiểu thư khẽ kêu lên ngạc nhiên. Cơ thể nhỏ bé, mảnh mai của cô ấy tràn đầy hơi ấm đặc trưng của trẻ con.
「Tiểu thư là chủ nhân quan trọng của tôi. Nếu có lợi ích, dĩ nhiên tôi vui. Nhưng dù có lợi hay không, tôi vẫn coi trọng tiểu thư.」
Tôi thì thầm bên tai cô ấy, tự chế giễu bản thân. Tôi cố gắng xoa dịu sự nghi ngờ trong lòng đứa trẻ ngây thơ, trong sáng này.
『Thật không? ◼️◼️ không ghét tớ sao? Cậu sẽ bảo vệ tớ? Cứu giúp tớ? Ở bên tớnhư gia đình?』
Với giọng run rẩy đầy sợ hãi, nàng tiểu thư bé nhỏ lại hỏi. Có vẻ như cô ấy muốn nghe câu trả lời hơn là xác nhận. Vì vậy, tôi đáp ứng mong muốn đó.
「Tất nhiên rồi. Tiểu thư. Tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi người. Tôi sẽ không bao giờ buông tay người. Tôi là……đồng minh của người.」
Tôi nói với cô bé sao cho dịu dàng nhất có thể. Với sự tính toán, suy tính, và cả lòng thương cảm chân thành.
『Thật không, ◼️◼️? Cậu thực sự quan tâm đến tớ sao?』
「……Eh?」
Tôi sững sờ trước lời chỉ trích bất ngờ. Nhìn lại phía trước. Ở đó không phải là cô bé nữa, mà là một nữ trừ yêu sư mang theo kiếm, nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng. Cảnh vật thay đổi. Đây không còn là phòng ấm áp của cô bé nữa. Đây là một vùng đất hoang. Ở đâu vậy? Nơi này là gì? Có vẻ quen thuộc, nhưng ở đâu nhỉ……?
Đáng tiếc, tôi không thể tìm ra câu trả lời. Bởi vì sự truy vấn của cô ấy đã bắt đầu trước đó.
『Vậy tại sao ngươi lại phản bội ta? Tại sao không cứu ta ra khỏi ngôi nhà đó? Ngươi có thể làm được mà, phải không?』
「Chuyện đó, chuyện vô lý như vậy……」
『Đừng nói dối!!』
Cô hét lên, quát tháo. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ cơ thể cô ấy, thiêu đốt mọi thứ xung quanh.
『Ngươi phải biết rõ hơn ai hết. Nhớ chưa? Ngày đó, ngươi có cách khác!! Nhưng ngươi, vì sợ hãi, vì lo cho bản thân, đã đưa ta trở lại cái lồng đó!!』
「Không, người đang nói gì vậy……!!?」
Lời nói của Hina như truy vấn, như lời kết tội. Tôi không hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng rõ ràng chúng chạm đến sự thật, và tôi hoảng loạn vì cảm giác tội lỗi không thể giải thích. Tôi lùi lại, như thể đang chạy trốn.
Lưng tôi chạm vào thứ gì đó mềm mại. Tôi quay lại, run rẩy. Một người đàn ông mập mạp đang nhìn xuống tôi, đứng chắn sau lưng như không cho tôi trốn thoát.
『Thật là, ban cho ân huệ mà lại báo đáp bằng thù hận, đúng là tên tiểu tử vô liêm sỉ. Quả nhiên, dòng máu thấp hèn không thể thay đổi được nhỉ?』
Hắn hừ mũi, buông lời khinh miệt. Đồng thời, trong lòng tôi trào dâng cảm giác tội lỗi. Tôi không thể phản bác gì.
「Không, không phải vậy…」
『Đừng trốn tránh』
Tôi cố gắng biện minh, nhưng trước khi có thể nói ra, một giọng nói lạnh lùng cắt ngang.
『Ngươi đã đùa giỡn với ta sao?』
『Ngươi đã lợi dụng ta sao?』
『Ngươi đã bỏ rơi ta sao?』
『Ngươi đã lừa dối ta sao?』
『Kẻ phản bội』
『Kẻ vong ân』
『『Tai họa!!』』
「……!!?」
Tôi gần như vô thức bỏ chạy khỏi nơi đó. Tôi không hiểu. Tôi không hiểu gì cả. Tại sao lại bị nói như vậy? Tại sao tim tôi lại đau đớn đến thế? Tại sao……tại sao tôi lại sợ hãi bị trách móc đến vậy?
「Haa……haa……haa……đây là đâu?」
Tôi nghĩ rằng với sự khác biệt về thể lực, tôi sẽ nhanh chóng bị đuổi kịp và giết chết. Nhưng không, sau khi chạy một quãng dài đến mức mất cảm giác thời gian, tôi đến một ngôi làng nghèo. Một ngôi làng quen thuộc. Ký ức xa xưa. Quê hương của tôi...
『Thật sự, ngươi đúng là đồ tai họa.』
「……!!?」
Giọng nói vừa thân thuộc vừa khiến tôi khao khát, nhưng lại lạnh lùng và vô cảm đến tột độ. Quay lại, tôi thấy một người phụ nữ gầy gò trong bộ y phục rách rưới. Gương mặt tiều tụy, ánh mắt sắc bén đầy nguy hiểm. Đôi mắt nhìn tôi thấm đẫm sự khinh ghét sâu thẳm.
『Đứa con đáng nguyền rủa. Tất cả là tại ngươi. Vì mang thai một đứa như ngươi, ta đã bị đuổi khỏi quê hương……』
Như nhớ lại ký ức đau thương, bà ấy ôm lấy mình và cúi đầu. Tôi chẳng thể nói gì. Tôi không tìm ra lời nào xứng đáng. Tôi chẳng có tư cách.
『Hơn nữa, ngươi còn định cướp đi hạnh phúc mà ta vất vả lắm mới có được sao?』
「Ah……」
Tôi cố gắng biện minh, nhưng im lặng trước sự hiện diện của một cô bé đứng bên cạnh tôi. Chính xác hơn, tôi bị thu hút bởi『cái chân』mà cô bé ôm chặt trong tay…
『Nii-chan. Vì anh mà chân của bố bị mất sao?』
「Chuyện đó……!!?」
Những lời ấy siết chặt trái tim tôi. Tôi muốn nôn mửa. Tội lỗi bị phơi bày. Gương mặt tôi méo mó trong tuyệt vọng.
『Yukine, qua đây. Đừng ở bên cạnh kẻ đó. Con sẽ bị nuốt chửng mất.』
Người phụ nữ tiều tụy thì thầm, và cô bé tinh nghịch chạy đến với tiếng「vâng」. Những giọt máu đỏ từ vết cắt trên chân nhỏ xuống, làm bẩn mặt đất trắng xóa của tuyết. Mẹ ôm chặt con gái, rồi nhìn tôi với ánh mắt khinh miệt hơn nữa.
『Dừng lại đi. Đừng nhìn với ánh mắt thèm khát như vậy. Ta không muốn sinh ra ngươi, đồ tai họa. Hơn nữa, linh hồn bên trong ngươi……』
Ánh mắt của người phụ nữ không còn là ánh mắt của một người mẹ nhìn con trai, mà là ánh mắt nhìn một kẻ xa lạ, một con quái vật kinh tởm……Và đứa trẻ trong vòng tay bà ấy nhìn tôi với đôi mắt ngây thơ, nghiêng đầu.
『Anh không phải là nii-chan của em sao?』
「……!?」
