「Ui da…」
「Thưa tiểu thư, có thể sẽ hơi xót một chút, nhưng xin thứ lỗi cho thần.」
Họ đang ở trong cỗ xe bò giữa trận địa bao vây『Mayoiga』. Chính xác hơn, có lẽ nên nói là ở trong cỗ xe bò của gia tộc Onizuki, chiếc xe đang dừng lại và đã hóa thành『Mayoiga』 chăng?
Trong xe, giữa căn phòng trải đầy tatami, ngồi trên một tấm đệm là Ako Murasaki. Nàng nới lỏng áo giáp, trên thân thể điểm xuyết những vết trầy xước lớn nhỏ. Những vết thương ấy hình thành khi nàng bị ném lên không trung và va phải cây cối. Một hầu nữ bên cạnh đang tiến hành điều trị cho Murasaki. Cô ta cảnh báo rằng việc rửa và khử trùng vết thương bằng nước nóng cùng shochu có thể gây xót.
「K-không sao đâu. Cứ làm đi, đừng ngại. Chỉ vì chút chuyện này mà người nhà Ako lại than vãn ư… Nóng quá!? Xót quá!!?」
「Thật vô cùng xin lỗi, Murasaki-sama. Nhị tiểu thư của chúng tôi đã thất lễ…」
Ngay sau khi cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng lại thốt lên tiếng kêu thảm thiết, trước mặt Murasaki, người quỳ gối cúi đầu thật sâu chính là Miyamizu Shizuka, gia nhân gia tộc Onizuki, giữ chức trợ lý cho Hạ Nhân Chúng. Với vẻ mặt vô cùng hối lỗi, nàng ta xin lỗi, thay mặt nhị tiểu thư gia tộc Onizuki tạ lỗi vì sự bất kính.
Dẫu là họ hàng về huyết thống, đó vẫn là điều hiển nhiên. Gia tộc Onizuki, một trong tam danh tộc của Bắc Thổ, lịch sử kéo dài hơn tám trăm năm. So với các danh gia ở Tây Thổ với hơn nghìn năm lịch sử, dù không thể nói là không xứng tầm, song vẫn có phần thua kém. Vậy mà chẳng rõ lý do gì, lại đột nhiên ném một người con gái trực hệ lên không trung trước công chúng như vậy… Dẫu là quan hệ chị em họ, cũng phải có giới hạn chứ.
「Thật sự, thần không biết phải nói sao cho phải. Thần đã thưa với nhị tiểu thư, nhưng…」
Shizuka từng khuyên nhị tiểu thư của gia tộc mình lập tức đến tạ lỗi, song người ấy lại dửng dưng như gió thoảng mây trôi, rồi biến mất chẳng biết đi đâu.
Họ vội vã tìm kiếm nhưng chẳng thể thấy bóng dáng, mà phu nhân, người đại diện gia tộc Onizuki trong nhiệm vụ này, chẳng hiểu sao lại không xem trọng chuyện ấy. Nhưng bảo nhờ đến đại tiểu thư vốn quan hệ xa cách thì cũng không thể, bởi nàng đang bận chuẩn bị cho một nghi lễ quy mô lớn, khó mà cầu xin được.
Kết quả là, không còn cách nào khác, Miyamizu Shizuka đành một mình đến xin lỗi tiểu thư nhà Aho. Đó là chuyện bất khả kháng. Ít nhất, nàng muốn tránh gây phản ứng bất lợi cho chủ nhân mình.
「Ừm… K-không sao. Những vết thương nhỏ này chẳng khác nào vết tích lúc đùa nghịch, không đáng để ầm ĩ. Hơn nữa, về chuyện của chị họ, chắc hẳn phải có suy nghĩ sâu xa nào đó. Việc đưa hắn trở lại, e rằng cũng vì lý do ấy.」
「Haa…」
Dù đôi mắt hơi rưng rưng vì việc khử trùng, Murasaki vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm tối đa với tư cách đại diện gia tộc Ako mà tuyên ngôn. Thành thật mà nói, nàng chẳng thể che giấu cảm xúc sao cho khéo léo, lời cuối lại khó nghe, khiến Shizuka cùng những người khác không khỏi nghi ngờ. Song nàng đã nói vậy, người ngoài làm sao dám lên tiếng.
「Tuy nhiên, về thanh kiếm người đang sở hữu thì…」
「Không, chẳng có gì to tát đâu. Với mức hư hại này, chỉ cần mười ngày là nó sẽ khôi phục như cũ mà không vấn đề gì. Gia tộc Onizuki không cần lo lắng quá mức, xin hãy truyền đạt lại với các vị chủ nhân.」
Shizuka cố moi chút bằng chứng để chỉ trích nhị tiểu thư, hoặc ít ra củng cố sự phản đối qua lời xin lỗi giả tạo, nhưng Murasaki chẳng hề nhận ra, chỉ nhẹ nhàng gạt đi. Thậm chí, nàng còn ngây thơ tin lời Shizuka theo nghĩa đen. Liếc nhìn thanh yêu đao đặt bên cạnh, Murasaki đáp lời.
「Điều đó… một lần nữa, thần vô cùng hối lỗi.」
Shizuka thầm ngạc nhiên và thất vọng trước sự thiếu nhạy bén hay tư duy chính trị của Murasaki. Nhưng khi ánh mắt hướng về thanh kiếm ấy, nàng không khỏi trợn tròn, nín thở kinh ngạc.
Trước tầm mắt Miyamizu Shizuka là một thanh kiếm đen với lưỡi kiếm uyển chuyển, gãy từ giữa thân. Song, cảm giác nàng ôm ấp không phải là khinh miệt, mà là sự kính trọng, căng thẳng, sợ hãi… gần như kính sợ.
『Căn Thiết Thủ Tước Hoàn』, một thanh yêu đao đáng sợ.
『Vì đã phán đoán như vậy, ta đã bẻ gãy nó.』
Thứ Shizuka nhìn thấy quả thực đã gãy, nhưng điều đó chẳng hề đáng kể. Một trong『Thập Đao Aho』 lừng danh khắp xứ Phù Tang, há lại dễ dàng bị hủy hoại bởi chuyện ấy? Thực ra, như thể còn sống, nó vẫn tỏa ra yêu khí nồng nặc, từ từ tái sinh thân mình, điều ấy đã được xác nhận. Có lẽ nó hút linh khí trong không trung để thay thế máu thịt của chính nó.
Đó là điều bất thường, một chuyện kỳ dị. Vũ khí hay yêu quái có khả năng tái sinh phần bị phá hủy thì chẳng hiếm. Nhưng điểm đặc biệt của『Căn Thiết Thủ Tước Hoàn』nằm ở chỗ chính bản thể của nó chính là một hạch tâm.
Như công thức đơn giản nổi tiếng『Băng Sơn Trạc Long』 do cố vấn lão luyện gia tộc Onizuki sáng tạo và sử dụng, những sinh vật có khả năng tái sinh thường mang một lõi đâu đó trong thân để ổn định tồn tại. Phá hủy lõi ấy, chúng sẽ không thể duy trì bản thân. Nhưng thanh kiếm này lại khác. Vì chính sự tồn tại của nó vốn đã là một lõi, nên dù bị mài mòn thế nào, chỉ cần còn một mảnh vụn nhỏ, nó sẽ trở lại nguyên dạng. Nó tái sinh. Đó là một quyền năng đáng kinh ngạc.
Hơn nữa, nó sở hữu trí tuệ cao để hiểu và tuân theo mệnh lệnh chủ nhân một cách chính xác, khả năng cảm nhận nhạy bén, đẳng cấp yêu quái đủ sức đối đầu đại yêu khi hóa yêu, và trên hết, việc sử dụng hay sai khiến nó gần như không đòi hỏi cái giá nào, đó là đặc điểm giá trị lớn nhất của thanh yêu đao này.
Giá trị của nó là không thể đo lường. Những thanh yêu đao thường đi kèm với những đặc điểm kỳ lạ và nguy hiểm, chúng không phải lúc nào cũng mang lại lợi ích cho người sở hữu. Nếu không đủ khả năng khống chế, chúng thậm chí có thể lấy mạng người dùng. Nhiều kẻ liều lĩnh, thậm chí cả những kiếm hào nổi tiếng, đã mất mạng vì không thể làm chủ được những thanh kiếm như vậy.
(Ngay cả mình cũng không thể thắng nổi nó...)
Nhớ lại hình dạng yêu quái của『Căn Thiết Thủ Tước Hoàn』 mà tiểu thư Ako thả ra để hỗ trợ những nạn nhân trốn khỏi『Mayoiga』, Shizuka một lần nữa xác nhận niềm tin ấy. Dù tự hào là một trong năm gia nhân hàng đầu gia tộc Onizuki, đối mặt thanh yêu đao ấy, nàng cũng chỉ có thể câu giờ mà thôi.
Dẫu là một cô gái ngốc nghếch, tầm nhìn hạn hẹp, song sức mạnh của nàng, kết hợp với thanh yêu đao ấy, là hàng thật giá thật. Trong cuộc tranh giành quyền lực phức tạp kỳ quái của gia tộc Onizuki, nàng khắc sâu trong lòng rằng không thể để cô gái này thành kẻ thù của chủ nhân mình.
「……」
「……? Tiểu thư?」
Shizuka, để cải thiện ấn tượng với thiếu nữ nhà Ako, cố dẫn dắt cuộc trò chuyện, bất giác hỏi han. Hay đúng hơn, nàng không thể không hỏi.
Từ khi nào vậy? Tiểu thư trước mặt mang vẻ ngỡ ngàng từ bao giờ? Từ khi nào ánh mắt nàng hướng về cửa sổ quan sát của cỗ xe? Như thể nhận ra một vấn đề nghiêm trọng nào đó…
「Sương mù…?」
「Nằm xuống!!」
Shizuka lẩm bẩm khi nhận ra sương mù trắng rò rỉ từ cửa sổ quan sát, cùng lúc Murasaki hét lên với giọng căng thẳng.
Trong chớp mắt, Murasaki cường hóa cơ thể, lao đến bên Shizuka. Tay nàng cầm thanh kiếm gãy, vung lên. Ngay lập tức, máu đỏ bắn ra từ khoảng không trống rỗng, tiếng kêu ghê rợn của một sinh vật dị hình vang vọng.
「Eh…? Hả!!?」
Shizuka trong giây lát không hiểu chuyện gì xảy ra. Có lẽ đám tạp nhân và hầu nữ trong phòng cũng vậy. Chẳng ai nắm được tình hình. Ngay cả Murasaki cũng thế. Nàng chỉ nhận ra sự hiện diện của kẻ tấn công mà thôi.
Hình dáng chúng không rõ ràng. Một vũng máu đỏ lan trên tatami. Bóng tối. Không gian lẽ ra trống rỗng nay méo mó, vặn vẹo.
「C-cái này là…!?」
「Ta thấy bóng. Cả tiếng bước chân yếu ớt. Ta nghi ngờ nên đã ra tay, nhưng…」
Liếc thanh yêu đao gãy dính máu, Murasaki đáp với vẻ mặt căng thẳng. Phán đoán ấy là đúng. Dù là gì, sinh vật ẩn mình để xâm nhập cỗ xe không thể là thứ an toàn.
「Vô lý. Người nói chúng lẻn vào xe mà không bị phát hiện sao? Kể cả bên ngoài, có đến hai lớp kết giới…」
「Chúng ta nên thành thật chấp nhận sự thật. Quan trọng hơn, vấn đề là…!?」
Trước khi Murasaki kịp chỉ ra cho Shizuka còn đang bối rối, tình hình đã diễn biến nhanh chóng. Tiếng hét vang lên từ bên ngoài, tiếng kim loại va chạm, kiếm hay giáo chăng? Ồn ào nổi lên. Tiếng chuông báo động chậm rãi gầm vang, như thể để thông báo trại bị tấn công. Tiếng gầm của thú dữ khiến sống lưng người nghe lạnh toát.
「Muộn rồi…!? Shizuka-san, ở lại bảo vệ cỗ xe!!」
「Murasaki-sama!? Tiểu thư đi đâu…!!?」
「Còn phải hỏi, ta chỉ đi thực hiện nghĩa vụ của một trừ yêu sư thôi!!」
Murasaki trả lời câu hỏi của Shizuka và bước xuống khỏi xe gần như cùng một lúc.
『Guoooooooh!!!!』
「『Băm vằm chúng』!!」
Ngay sau đó, con quái vật lao tới trước mặt bị người con gái út nhà Ako dùng thanh kiếm gãy chém đôi. Nàng vẩy máu dính trên kiếm, nhìn quanh. Chẳng biết từ bao giờ, sương mù dày đặc đã bao phủ khắp nơi, tiếng hét vang vọng, và khí tức của lũ quái vật rõ rệt.
「Kh…!! Ta sẽ không để các ngươi làm càn đâu!!」
Đây là thủ đoạn gì? Nhưng rõ ràng họ đã bị qua mặt. Cắn răng trong cay đắng, Murasaki vẫn lao qua sương mù, vung kiếm. Nàng không có ý định để lũ yêu quái tự do hành động trong khi bản thân còn khả năng chiến đấu.
Và vì nàng không muốn để chúng cướp đi nơi trở về của hắn, người nàng tin sẽ quay lại, cùng em gái của mình.
Thời gian để tiêu diệt『Mayoiga』 đã còn chưa đầy nửa khắc…
-
『Mayoiga núi Hororaku』có một số tác phẩm, cả công lẫn tư, miêu tả chi tiết về nó.
Công khai, có các tác phẩm như《Bắc Thổ Địa Lý Ký》,《Bạch Vĩnh Bang Quốc Ký》,《Cấm Địa Phương Lục》do triều đình biên soạn và lưu trữ tại Thư Viện, hoặc《Bắc Thổ Yêu Ma Hội Quyển》,《Bắc Thổ Thoái Yêu Sự Án Lục - Quyển 17》do Âm Dương Liêu biên soạn, ghi lại đặc tính cùng các sự kiện liên quan. Riêng tư, trong du ký của Lão Myoan, một trà nhân, thi nhân kiêm hào thương đã chu du khắp Phù Tang Quốc, cùng những tài liệu do các gia tộc trừ yêu xung quanh tự tay ghi chép, đều có nhắc đến sự tồn tại của nó.
Trong vô số sách vở, quyển《Bắc Thổ Thoái Yêu Sự Án Lục - Quyển 17》, từ trang 144 đến trang 180, lưu giữ những ghi chép vô cùng quý báu và ly kỳ về『Mayoiga núi Hororaku』.
Tác giả vốn là một cựu đầy tớ của gia tộc Igarashi. Vào năm Hoàng Kỷ 1260, bà ta gia nhập đội điều tra, xâm nhập vào bên trong, rồi đến năm 1352, sống sót trở về và trốn thoát. Sau khi trải qua cuộc kiểm tra thân thể để xác minh xem có bị yêu quái ký sinh hay tẩy não hay không, bà ta tạm trú tại gia tộc Igarashi, sau đó được chuyển giao cho Âm Dương Liêu.
Và tại đó, bà ta đã khai báo vô số thông tin quý giá về bên trong『Mayoiga』. Việc không tiến hành trích xuất hay sao chép ký ức, vốn có thể biến bà ta thành phế nhân, có lẽ là nhờ triều đại đương thời thuộc về Thiên Hoàng Gyokurou, một minh quân khôn ngoan và đầy lòng nhân từ.
…Dù sao đi nữa, tại nơi ấy, bà ta đã nhắc đến sự tồn tại của kẻ đó. Một cựu đầy tớ của gia tộc Igarashi, một tên tội đồ vô liêm sỉ đã phản bội nhân loại. Kẻ ấy vốn là cấp trên của bà ta, người thực sự chịu trách nhiệm cho đội điều tra, đã cùng trưởng nhóm đầy tớ tử chiến, để rồi giờ đây hóa thành một con quái vật sư tử.
Nguyên là gia nhân của gia tộc Igarashi, Shishimai Asami. Đó chính là danh xưng của kẻ bán yêu đáng hổ thẹn ấy, kẻ mà trong những cuộc điều tra sau này về bên trong『Mayoiga núi Hororaku』, sự hiện diện của「xác chết hoạt động」của ả ta đã nhiều lần được ghi nhận…
-
「Không thể nào!!? Aaahh!!?? Dối trá, dối trá, AAAAAHHHH!!??」
Shishimai Asami gào thét điên cuồng. Nàng phát ra những âm thanh kỳ quái, ôm chặt đầu mình, cào cấu trong cơn điên loạn. Khóc lóc thảm thiết.
Tất cả ký ức trỗi dậy trong tâm trí, tất cả sự thật phơi bày trước mắt, đều hướng về『thi hài』của Shishimai Asami mà lạnh lùng vạch trần một sự thật tàn nhẫn đến thấu xương.
Theo nghĩa đen, mọi thứ đã quá muộn màng. Vô nghĩa. Nàng không thực sự còn là Shishimai Asami.
Hiện tượng thi hài hồi sinh một cách hạn chế, hay biến thành yêu quái, vốn chẳng phải hiếm. Tại xứ Phù Tang, nổi danh nhất có lẽ là Ngạ Giả Độc Lâu do yêu hóa mà thành. Trên đại lục có thuật điều khiển tử thi gọi là Cương Thi. Ở Nam Man cũng tồn tại những kẻ sử dụng chiêu hồn thuật (Necromancy), bất kể là người hay yêu. Trạng thái điên loạn hiện tại của Shishimai Asami cũng thuộc một dạng như thế.
Nếu phải gọi tên, e rằng nên đặt là『Zombie Triết học』chăng? Thực tế, trong thân xác ấy không còn linh hồn theo nghĩa chân chính nữa. Chỉ là những dây thần kinh ngụy trang thành linh hồn, phản ứng dựa trên ký ức và thói quen khi còn sống mà thôi. Và chính vì bản năng thấu hiểu điều đó, Shishimai Asami kinh hãi chính sự tồn tại của mình. Tuyệt vọng ngập tràn.
Không, nếu chỉ có vậy, may ra còn chút hy vọng cứu vãn. Nhưng yếu tố quyết định đập tan sự cân bằng tinh thần của nàng, có lẽ chính là cảnh tượng mà bản thể chân chính của nàng chứng kiến trong khoảnh khắc sinh mệnh lụi tàn…
「Không!!! Ta không muốn, AAAHHHH!!?? Như vậy, dối trá!!?? KHÔNG KHÔNG, AAAAHHH!!!???」
Nàng nhớ lại. Gào thét. Gào thét. Gào thét. Vì sao? Vì sao kẻ ấy lại xuất hiện nơi đó? Thật lố bịch đến mức hoang đường!!
Gia tộc Igarashi chắc chắn không thể ra lệnh thu hồi nàng. Sau khi nàng bị thôn tính, hẳn đã có mệnh lệnh rút lui ngay lập tức. Trước hết, vì sao kẻ ấy lại đeo mặt nạ ông lão? Gương mặt ấy, nàng đã thấy không biết bao lần. Nhưng lúc đó, dung mạo của hắn rõ ràng khác biệt so với trước khi bị mê cung giam cầm. Thân hình cao lớn hơn. Kỹ năng chiến đấu cũng vượt trội. Chính vì thế, đến khoảnh khắc không thể cứu vãn, nàng mới nhận ra.
Đúng vậy, không thể cứu vãn nữa. Không thể quay đầu. Đã quá muộn rồi. Chính nàng đã khiến mọi sự trở nên muộn màng. Chính nàng, bằng đôi tay này, cánh tay này đã gây nên tất cả!!!!???
「Shishimai-san……!!」
Giọng nói bi thương của Tamaki vang lên, theo sau là tiếng kim loại rơi keng xuống đất. Đó là âm thanh của thanh đoản đao tuột khỏi tay. Việc đánh rơi vũ khí trước mặt kẻ thù là điều quá đỗi mạo hiểm, nhưng với Tamaki, điều ấy chẳng hề quan trọng. Bởi từ đầu, trong mắt nàng, Shishimai chưa bao giờ là kẻ thù.
「Shishimai-san! Shishimai-san…!!」
Tamaki lao đến ôm chặt Shishimai Asami đang điên loạn, gương mặt nàng như chực khóc. Nhẹ nhàng mà mạnh mẽ, mãnh liệt mà dịu dàng, nàng siết chặt vòng tay. Ôm ấp. Nàng không thể chịu đựng thêm nữa. Dù vì bất kỳ lý do gì, Tamaki không thể khoanh tay đứng nhìn người từng cứu mình bị hiện thực tàn khốc không lối thoát đánh gục.
「Shishimai-san!! Bình tĩnh lại!! Cô đang ở đây, ngay tại đây! Xin cô, hãy trấn tĩnh lại…!!」
