Khi tiến bước dọc theo hiên nhà trong dinh thự, Hotoya Tamaki mang một vẻ u uất. Và cả u sầu nữa.
Lẽ ấy hẳn là chuyện không thể tránh khỏi. Thế nhưng việc xác minh điều đó khiến nàng sợ hãi tột độ. Nỗi sợ như thể mọi điều nàng đã sống cho đến nay sẽ sụp đổ tận gốc rễ, khiến Tamaki run rẩy kinh hoàng.
Vì vậy, nàng lưỡng lự trước hành lang ấy, trước cánh cửa trượt đứng lặng ở phía trong kia. Đôi chân nàng chẳng thể nhúc nhích, chỉ có thể đứng lặng người, sững sờ.
「Tiểu thư………」
Người bạn thân nhỏ tuổi hơn, hiện đang làm nữ hầu bên cạnh, khẽ cất tiếng gọi. Âm thanh mang theo nỗi lo âu. Tamaki cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, như thể mọi chuyện đều ổn, nhưng vô ích. Vì trong tâm trí nàng đã thấp thoáng một nỗi bất an.
Nếu như, nếu như tất cả những nghi vấn kia đều là sự thật, liệu người bạn này có còn ở bên nàng chăng? Dù nàng hiểu rõ đó là một câu hỏi bất kính đối với đối phương, nhưng Tamaki không tài nào gạt bỏ được nỗi sợ ấy.
Thế là, ánh mắt nàng lảng tránh, rơi vào im lặng, để lại một bầu không khí ngượng ngập...
「A...」
Hơi ấm truyền đến từ lòng bàn tay khiến nàng bất ngờ, bật thốt ra một tiếng nhỏ. Tamaki chầm chậm quay đầu nhìn bạn mình. Người bạn ấy đang nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt không hề nao núng. Đó là ánh nhìn kiên cường, xuất phát từ một ý chí mạnh mẽ vốn có trong tâm hồn người ấy, nhìn thẳng vào Tamaki.
「Xin hãy yên tâm. Tôi luôn đứng về phía tiểu thư.」
Những lời vừa cất lên, vững vàng chẳng kém gì ánh mắt người bạn ấy. Chỉ một câu nói đó thôi… chỉ vỏn vẹn một câu như thế, vậy mà Tamaki cảm thấy lòng mình nhẹ bẫng. Tựa như được ai đó dịu dàng, nhưng đầy quyết đoán, đẩy nhẹ vào lưng.
「………Ừ. Tớ đi đây.」
Trên gương mặt của tiểu thư Hotoya, không còn vương chút bóng tối nào như khi nãy. Nàng bước đi qua hành lang, tiến đến phía bên kia của cánh cửa trượt ấy…
-
Thư phòng của cha nàng được bài trí gọn gàng, thanh đạm. Không phải là thiếu thốn vật dụng, mà là không thừa mứa, mọi đồ đạc đều được sắp xếp ngay ngắn, tinh tế, toát lên vẻ nhã nhặn.
Phải nói rằng người có con mắt tinh tường trong việc lựa chọn đồ dùng. Tầm mắt lướt qua căn phòng hài hòa ấy, Tamaki nhìn ngắm. Dù đã từng lui tới nơi này không biết bao nhiêu lần từ thuở nhỏ, nàng vẫn dõi mắt lần nữa, như muốn khắc ghi vào lòng.
Bởi lẽ có lẽ, nàng sẽ không bao giờ được thấy lại nơi này lần nữa.
「…Xin lỗi con, Tamaki. Rõ ràng là ta gọi con đến, thế mà lại để con chờ. Chẳng qua là ta có thư từ cần viết cho xong.」
Người cha, đang cầm bút bên bàn, cuối cùng cũng đặt bút xuống, hướng ánh mắt về phía con gái, nói lời tạ lỗi.
「Không sao đâu ạ. Con biết cha đang rất bận.」
Tamaki khẽ lắc đầu đáp. Nàng biết rõ cha cùng huynh trưởng kế vị đang vô cùng bận rộn sau biến cố xảy ra gần đây. Huống hồ, một phần nguyên nhân của những phiền toái đó… không, hơn phân nửa lỗi là ở nàng, điều đó Tamaki hiểu rất rõ.
Việc tổ chức lại Lễ hội Mùa màng, thay thế vai trò miko, phong ấn lối thoát khỏi kết giới, truy quét tàn dư yêu quái, thu gom thi thể, cử hành tang lễ cho các trừ yêu sư đã hy sinh, rồi còn phải đàm phán với thương hội Tachibana, gia tộc Onizuki, cùng gia tộc Bang chủ... Quá nhiều vấn đề phải xử lý, và phần lớn trong số đó chỉ có thể được giải quyết nhờ sự trợ giúp từ các gia tộc khác, đồng nghĩa với việc mang ơn. Không nghi ngờ gì nữa, địa vị của gia tộc Hotoya sẽ bị suy yếu đáng kể.
Chỉ cần nghĩ lại thôi, lòng Tamaki đã ngập tràn nỗi tự trách đến choáng váng.
「Vậy sao… Ta lại khiến con phải lo nghĩ thêm rồi.」
Yoshinori thì thầm như để che giấu sự mệt mỏi. Sau đó, căn phòng rơi vào tĩnh lặng trong một khoảng thời gian. Một sự im lặng nặng nề…
Tamaki lặng lẽ căng cứng cơ thể, chuẩn bị tinh thần cho cuộc trò chuyện sắp diễn ra. Cùng lúc ấy, trong lòng nàng thoáng nghĩ, giá như mọi chuyện có thể mãi dừng lại ở đây thì tốt biết bao. Sau một thoáng nghĩ như thế, nàng bật cười chua chát. Bản thân cũng hiểu rõ, đó chỉ là trốn tránh thực tại.
「Đêm tuyết rơi dày đặc năm đó, là lần đầu ta nhặt được con.」
「...!」
Cha nàng phá vỡ sự im lặng. Dù chỉ là một câu nói không dài, thế nhưng Tamaki phải mất một khoảng thời gian mới tiêu hóa được nội dung của nó. Nàng nhai đi nhai lại lời ấy trong đầu, nghiền ngẫm, tiếp nhận, rồi cuối cùng nhận thức được ý nghĩa thật sự. Và rồi... nàng thở ra, như thể rùng mình.
Từ từ, nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt người cha. Không nói gì, nàng chỉ lặng lẽ đợi phần tiếp theo.
Yoshinori, đón nhận ánh mắt ấy, nhẹ nhàng gật đầu. Rồi ông bắt đầu kể lại, chậm rãi.
「Mẫu thân của con… tức là thê tử của ta, khi đó sinh con rất khó. Những lần trước đều thuận lợi, nhưng đứa con cuối cùng lại không chịu chào đời. Mãi đến khi sinh ra được, thì đứa bé cũng đã qua đời trong ngày hôm đó. Lần đầu tiên gặp chuyện như vậy, nàng ấy đau khổ vô cùng.」
Yoshinori vẫn còn nhớ rõ cảnh thê tử của mình ôm thi thể đứa bé, nức nở suốt nhiều canh giờ. Nhưng không thể để nàng ấy cứ ôm mãi như thế. Gia nhân và thị nữ phải khuyên nhủ, dỗ dành mãi mới có thể lấy lại thi thể đứa bé từ tay nàng, để tổ chức lễ an táng tử tế.
「Lúc ấy, nàng ấy như người mất hồn. Nói ra thì xấu hổ, nhưng ta cũng bối rối vì lần đầu gặp chuyện như vậy. Ta không biết phải làm gì. Chính trong khoảnh khắc đó, ta đã thấy con, ngay trước cổng phủ.」
Nghe tiếng khóc, ông mở cổng ra thì thấy một đứa trẻ được bọc trong mảnh vải trắng, bị bỏ rơi trên tuyết. Vội vàng ôm lấy, ông nhìn quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng ai. Cả dấu chân trên tuyết cũng không. Những ngón tay bé nhỏ đã nứt nẻ. Không biết đã bị bỏ lại bao lâu…
Việc bỏ rơi trẻ sơ sinh không phải chuyện hiếm. Những đứa trẻ không mong muốn, hay sinh ra trong hoàn cảnh khốn khó, thường bị vứt bỏ như một hình thức phá thai muộn. Trong trường hợp của nàng, ít ra còn được bọc lại cẩn thận, bỏ trước cổng một gia đình khá giả, một tia hy vọng sống sót. Và Yoshinori không phải loại người nhẫn tâm làm ngơ với một đứa trẻ bị vứt bỏ.
「Nói ra thì có vẻ ích kỷ, nhưng ta cảm thấy như là định mệnh vậy. Đứa con đã mất của ta cũng là con gái. Ta nghĩ, đây là một mối duyên.」
Ông nói như đang hoài niệm. Tamaki không biết phải đáp lại thế nào, cuối cùng chỉ giữ im lặng. Rồi cha nàng, như hiểu rõ tấm lòng con gái, cuối cùng cũng chạm đến trọng tâm.
「...Con đã thức tỉnh linh lực rồi, phải không?」
「…Vâng.」
Giọng nói của cha nàng không có chút giận dữ, nhưng với Tamaki, điều đó chẳng khác nào tuyên án tử. Linh lực, nàng không ngu đến mức không hiểu điều ấy có ý nghĩa gì đối với sự bình yên của thôn làng.
Vì vậy, trước khi cha nàng lên tiếng, nàng đã chủ động lên tiếng trước. Nàng đặt hai bàn tay lên chiếu tatami, cúi mình thật sâu, và trang trọng cầu xin.
「Kể từ hôm nay, con, Hotoya Tamaki, xin tự nguyện rời khỏi gia tộc. Mong cha thứ lỗi.」
Giọng điệu bình thản, là kết quả của vô số lần luyện tập trước đó. Nhưng trong lòng nàng vẫn cuộn trào bao cảm xúc: giằng xé, đau thương, cô độc.
Những lần yêu vật tấn công thôn làng… Dù nguyên nhân thật sự là gì, điều đó cũng không còn quan trọng với dân làng. Nghi ngờ sẽ dẫn đến mất lòng tin vào gia chủ. Cần phải dập lửa ngay. Và để làm được điều đó, cần một người hiến tế.
Việc phát hiện nàng có linh lực, giữ lại Iruka trong làng, thậm chí còn tự ý rời khỏi lễ hội mùa màng khi đang đảm nhận vai trò miko, những hành động đó không thể nào được tha thứ. Nàng là con dê tế thần hoàn hảo. Thậm chí không bị trục xuất mới là chuyện lạ.
Vì vậy, Tamaki đã chọn cách tự mình xin rời đi. Chính sứ giả của gia tộc Onizuki đã khuyên nàng như thế. Trước khi bị từ mặt, hãy chủ động đề xuất. Đó là để bảo vệ danh dự và tấm lòng của bản thân. Bởi nàng biết, cho dù không cùng huyết thống, nhưng bị người cha yêu thương ban lệnh trục xuất sẽ khiến tim nàng tan nát.
Lại một lần nữa, im lặng bao trùm căn phòng. Sự tĩnh lặng ấy, đối với Tamaki, giống như chờ đợi lời tuyên án tử hình. Phụ thân sẽ nói gì? Mắng mỏ chăng? Mỉa mai chăng? Hay sẽ trách mắng nàng vì đã lấy oán trả ân? Nỗi sợ ấy khiến nàng không thể thở nổi.
「…Phải chuẩn bị hành lý thôi」
Lời phụ thân thốt ra hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của nàng, chan chứa dịu dàng.
「Ah…」
「Cũng phải chuẩn bị tiền gửi nữa. Dù gì cũng giao con cho một gia tộc trừ yêu danh giá, không thể để con bên đó mà phải đi cầu xin từng chút được.」
Yoshinori nói bằng giọng vui vẻ, nhưng ánh mắt lại mang vẻ cô đơn.
「Cha…?」
「Tamaki à, ta không biết con nghĩ gì về ta. Có thể con đang giận vì bị ta lừa dối bấy lâu. Nhưng này, ta, phu nhân, và các huynh trưởng của con, chưa một ai từng nghĩ con là gánh nặng, càng chưa từng coi con là người ngoài. Con là con gái của ngôi nhà này, điều đó không ai có thể phủ nhận.」
Ông nhẹ nhàng giải thích, đáp lại tiếng gọi nghẹn ngào của「con gái」bằng giọng nói đầy yêu thương. Đôi mắt ấy, không hề nói dối.
「Con đã mang lại cho chúng ta, ta, mẹ của con, và các huynh của con, những ngày tháng thật tuyệt vời. Nhưng đồng thời cũng khiến ta không ít phiền phức nhỉ. Haha, người ta bảo con nít là gió trời, mà con gái ta lại hiếu động đến lạ.」
Yoshinori cười vui vẻ. Rồi ông nhớ lại quãng thời gian bên nàng.
Một đứa bé hay khóc đêm. Một đứa trẻ kén ăn. Một đứa con gái thích nũng nịu mẹ, ra ngoài chơi là toàn lấm lem bùn đất, lại không giỏi mấy trò nữ công gia chánh. Nhưng là đứa trẻ tràn đầy sức sống, không chịu thua ai, thường cầm kiếm gỗ đấu với huynh trưởng. Một đứa trẻ chu đáo, thường xoa bóp vai cho cha. Ai ai cũng yêu quý nàng.
Với ông, đó là những ngày tháng quý báu. Những ký ức không thể thay thế, những kỷ niệm về một gia đình đích thực, bất kể có cùng huyết thống hay không. Không ai có thể phủ nhận điều ấy.
「Nhưng… nhưng mà cha ơi! Con chỉ gây rắc rối thôi…」
「Không có đứa trẻ nào mà không khiến cha mẹ lo lắng cả. Các huynh con cũng vậy thôi. Đừng bận tâm.」
Ông trấn an, an ủi, và vỗ về đứa con đang xúc động.
「Ta vốn nghĩ rồi cũng đến lúc con phải xuất giá và rời nhà. Nhưng không ngờ lại là sớm đến vậy…」
Huống chi, đây chẳng phải là việc đáng mừng như hôn sự. Dù là vì giao kèo, nhưng phải đưa con gái vào một thế giới tranh đấu sinh tử với yêu vật… Thế nhưng, với linh lực sẵn có, số mệnh đó là điều không thể tránh khỏi. Con bé cần có thực lực để bảo vệ mình từ khi còn trẻ.
Chính vì vậy mà ông phải đưa ra quyết định đau lòng. Nhưng cũng vì thế mà chí ít…
「Con có nghe nói Iruka và Suzune sẽ cùng đi với con không?」
「Iruka thì con hiểu… Nhưng Suzune nữa sao!? Không lẽ phụ thân…!?」
Nghe vậy, Tamaki không giấu nổi sự lo lắng. Iruka là chuyện đương nhiên. Dù sao thì cũng cần người giám sát, và cô cũng không thể ở lại thôn. Nhưng còn Suzune thì…
「Bình tĩnh nào. Không phải là hình phạt cho con bé đâu. Trái lại, chính con bé là người xin đi theo đấy.」
「Xin… đi theo…?」
「Con thật may mắn vì có một người bạn tốt như thế. Cứ yên tâm đi, phụ thân sẽ tiếp tục cấp lương cho con bé như người chăm sóc con. Mức lương cũng không thay đổi đâu.」
Nghe lời phụ thân, hiểu được ý nghĩa của chúng, Tamaki gật đầu, gật đầu liên tục. Đôi mắt rưng rưng. Đó là giọt nước mắt của niềm hạnh phúc, của sự xúc động. Nàng biết đôi chút hoàn cảnh của Suzune. Rằng nàng ấy còn phải gửi tiền về cho gia đình. Vậy mà dám chấp nhận nguy hiểm để đi cùng nàng… Nhớ đến gương mặt bình thản của người bạn khi tiễn mình, Tamaki không khỏi cảm thấy bản thân thật yếu đuối. Đồng thời, nàng vô cùng biết ơn bạn mình, cũng như người cha yêu thương.
「Cha... Thưa phụ thân, con xin cảm tạ người. Con thật không biết phải dùng lời gì để bày tỏ lòng biết ơn của mình...」
「Không cần phải nghiêm trọng như thế. Con là con gái của ta, đương nhiên phụ thân phải vì con mà tận lực. Dù ta không hiểu rõ lắm, nhưng hẳn là quá trình tu luyện của con rất gian khổ. Thỉnh thoảng cũng nên quay về đây nghỉ ngơi một chút thì hơn.」
「...!!? Chẳng lẽ...!?」
Hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói ấy của phụ thân, Tamaki bàng hoàng không thốt nên lời. Bởi vì đối với nàng, đó là điều quá đỗi bất ngờ. Nàng đã chuẩn bị tinh thần rằng mình sẽ không thể quay lại nữa. Thế nhưng, vậy mà...!?
「Không cần quá ngạc nhiên. Ta đã nói rồi, con là con gái ta. Qua biến cố vừa rồi, ta thực sự cảm nhận được rằng thôn làng này cần thêm người canh giữ. Vì vậy... nếu con vẫn chưa căm ghét nơi này và căn nhà này thì...」
「Phụ thân!!」
Lời của Yoshinori bị cắt ngang bởi Tamaki, người bật khóc rồi ôm chầm lấy ông. Yoshinori hơi loạng choạng, nhưng vẫn dịu dàng đón lấy nàng.
「Con... con cũng rất yêu quý phụ thân, và tất cả mọi người nữa...!! Vì thế... nhất định con sẽ quay về... chắc chắn sẽ quay về...!!」
Dồn nén cảm xúc đang trào dâng, Tamaki gắng gượng tìm lời để diễn đạt. Dù không thể diễn đạt trọn vẹn bởi xúc động dâng trào, nàng vẫn cố gắng truyền đạt tất cả tấm lòng mình. Vừa khóc vừa nói, nàng giãi bày cảm xúc của mình, còn Yoshinori thì nhẹ nhàng xoa đầu, xoa lưng nàng, như khi xưa lúc nàng còn nhỏ và hay khóc vì những cơn ác mộng…
Không rõ bao lâu đã trôi qua kể từ lúc nàng bật khóc đến khi được an ủi mà nín lại. Tamaki xin lỗi vì đã làm ướt sũng áo phụ thân bằng nước mắt, rồi được tha thứ bằng nụ cười hiền hòa, sau đó nàng e thẹn lui bước.
Rời khỏi nơi đó, bước qua hành lang, nàng bước ra hiên nhà và nhìn thấy một bóng hình đang chờ đợi. Có lẽ người ấy đã chờ từ rất lâu, một nữ hầu, cũng là bạn của nàng, đang đứng trên tấm ván gỗ, cúi người chào khi thấy nàng bước ra. Ngoài ra còn một bóng người nữa trong khu vườn sát bên hiên. Đó là người bạn bán yêu của nàng, toàn thân quấn đầy băng gạc, trông rất thảm thương nhưng vẫn nở nụ cười bất cần, đứng trên nền sỏi. Tamaki mỉm cười đáp lại cả hai, rồi ngay sau đó, nàng nhận ra sự hiện diện của người thứ ba.
「Sứ giả của gia tộc Onizuki muốn bàn về ngày khởi hành.」
Suzune đứng dậy, nhẹ nhàng thì thầm vào tai Tamaki. Có lẽ trong lúc đợi, vị khách ấy đã thưởng ngoạn khu vườn. Đó là một mỹ nhân kiều diễm, đứng bên hồ trong vườn, khi nhận thấy sự hiện diện của Tamaki thì nở một nụ cười quyến rũ, khó lường, trên đôi môi tô son đỏ thắm, ánh mắt như ánh trăng soi rọi, xuyên thấu tâm can nàng.
Ánh nhìn đó khiến Tamaki thoáng sững người, giống như bị ánh mắt của một con chim săn mồi khóa chặt. Cùng lúc ấy, nàng cũng nhận ra bóng dáng nhỏ nhắn đứng bên cạnh mỹ nhân kia. Đó là một cô gái thấp bé mặc suikan, đang nhìn nàng với ánh mắt không mấy thân thiện. Là đệ tử của sứ giả Onizuki, cũng chính là người đã thay nàng đảm nhiệm vai trò miko trong thời gian nàng vắng mặt, ánh nhìn đó rõ ràng là đầy địch ý... Iruka nhận ra điều đó và bước lên, đứng chắn giữa hai người.
「Không sao đâu Iruka, tớ ổn mà.」
Tamaki cất lời trấn an người bạn đang cố gắng bảo vệ mình. Nàng đã nghe nói Onizuki đã mất một người thân tín trong biến cố vừa rồi. Và người được cử đến làm sứ giả lần này chính là sư phụ của người đó, đồng thời cũng để thu hồi di thể và làm lễ siêu độ.
Nếu vậy, thì cô gái kia chắc hẳn là đồng môn của người đã mất. Với nàng, ánh mắt ấy là điều dễ hiểu. Bởi vì phần nào trách nhiệm trong sự việc đó cũng là của nàng... Nghĩ đến đây, Tamaki bỗng cười nhạt tự giễu. Trước đây, nàng đã quá chìm trong nỗi niềm cá nhân mà chẳng thể nghĩ xa hơn được nữa. Nàng hổ thẹn vì bản thân đã không thể nghĩ đến điều đó sớm hơn.
Giờ đây, Tamaki nhìn lại ánh mắt ấy. Nhìn thẳng, kiên cường. Dù đối phương có mang theo cảm xúc gì, nàng cũng không có ý định trốn tránh. Nàng sẽ đối mặt với bản thân, đối mặt với tội lỗi. Nếu cần thiết, nàng sẽ xin lỗi, sẽ chuộc lỗi.
Nàng không còn gì để sợ hãi. Không còn điều gì để do dự. Hãy làm điều cần làm. Hãy hoàn thành nghĩa vụ. Hãy chuộc lại lỗi lầm. Hãy làm chủ sức mạnh trừ yêu mà nàng sở hữu.
Và khi tất cả được giải quyết, nàng sẽ quay về, về với thôn làng này, về với gia đình. Tamaki vẫn còn một nơi để trở về. Vẫn còn một mái nhà chờ đợi nàng. Và vẫn còn những người bạn sẽ sát cánh bên nàng đến tận lúc ấy. Đó chính là một điều may mắn, một điều hạnh phúc.
「Tôi đã nói chuyện với phụ thân. Xin hãy chỉ giáo, cố vấn của Onizuki.」
Và như thế, Hotoya Tamaki đã kiên định quyết tâm đối mặt với những ngày tháng gian nan đang chờ đợi nàng phía trước…
-
Onizuki Aoi nhìn thấy điều đó liền trầm mặc. Sau đó, nàng run rẩy, nín thở. Khuôn mặt tái nhợt, căng thẳng cực độ.
Đó là biểu cảm như thể nàng vừa trông thấy một hồn ma, khiến những ai quen thuộc với dáng vẻ ngạo mạn, bất tuân, luôn tràn đầy tự tin của nàng đều phải nghi ngờ vào chính đôi mắt của mình.
Không, thực tế thì đối với Onizuki Aoi, người trước mặt nàng đúng là không khác gì một oan hồn.
「...Ừm, được rồi. Lui xuống đi.」
Người đó nhận ra sự hiện diện của Aoi và ra lệnh cho các ngự y đang bắt mạch lui ra ngoài. Sau đó, ông ta từ trên giường ngồi dậy, đưa ánh mắt trở lại về phía nàng.
Người mà nàng vừa mới gặp lại sau khi tỉnh lại vài ngày trước ấy, khoác trên người bộ hakucho, là một nam nhân gầy trơ xương, tiều tụy đến đáng thương.
Trước kia chắc chắn ông từng là một người đàn ông tuấn tú, điều đó vẫn còn phảng phất trên khuôn mặt, nhưng giờ đây chỉ còn là vết tích. Hiện tại, dung mạo ông thật chẳng khác nào một cái xác sống. Má hóp lại như thể thịt đã bị gọt sạch, hốc mắt trũng sâu, quầng thâm nặng nề, nhãn cầu dường như sắp lồi ra. Râu ria mọc lung tung, ông chẳng khác nào một tên ăn mày hay một bệnh nhân sắp chết.
Thực tế, người đàn ông ta quả thực đúng là một kẻ bại liệt. Không chỉ một hay hai ngày, mà là hàng năm trời. Không chỉ là nằm liệt, đến mức không thể tự mình ăn uống hay bài tiết, luôn trong trạng thái mơ màng, chỉ như một đống thịt biết thở mà thôi. Thế nhưng, Aoi chưa từng, chưa một lần cảm thấy thương hại người đàn ông này.
Nàng vốn không thể có lòng thương hại. Đó là quả báo tất yếu. So với những gì ông ta từng làm với nàng, thì như vậy còn quá nhân từ. Không giết ông ta chỉ bởi vì nếu ông chết thì cuộc tranh giành vị trí tộc trưởng kế tiếp sẽ rối ren, và vì sợ chú nguyền mà thôi.
Gia trưởng đời thứ mười tám của gia tộc Onizuki, là cha ruột nàng và là ác quỷ đã đẩy nàng xuống địa ngục, Onizuki Yuusei… Dẫn đường bởi gia nhân, Aoi bước vào tẩm thất tại chính điện, đối mặt với kẻ thù mà nàng hận đến tận xương tủy.
「…Là Aoi sao? Ồ, lớn đến thế này rồi à. Có vẻ như ta đã ngủ một giấc rất dài.」
Người đàn ông trước mắt không rời khỏi chăn, quan sát nàng từ đầu đến chân, rồi bình thản nói. Với gương mặt trông như xác ướp, ông ta điềm đạm xác nhận tình hình.
Như thể hoàn toàn đã quên sạch những gì mình từng làm với nàng vậy.
「Ngươi…! Ngươi còn dám…!!?」
Trước thái độ dày mặt trơ trẽn như thể kẻ bị bêu rếu, Aoi run lên vì giận dữ. Nàng bóp nát chiếc quạt cầm trong tay, đồng thời tuôn trào linh lực mãnh liệt ẩn giấu trong cơ thể.
Đó là một cơn bão lặng lẽ, nhưng dữ dội như thác lũ. Dòng linh lực quá đỗi đậm đặc khiến cả không khí xung quanh cũng rung chuyển. Tường vách, cột kèo trong phủ đều phát ra tiếng răng rắc. Nếu là một người có linh lực yếu kém, chắc chắn đã nôn mửa tại chỗ, thậm chí ngay cả yêu quái cấp cao cũng khó tránh khỏi bị say trước luồng linh khí đó. Nồng độ linh lực quá mức, đến mức kinh người… Vậy mà, dẫu hứng chịu toàn bộ luồng linh lực ấy từ khoảng cách gần, Onizuki Yuusei vẫn không hề có phản ứng gì.
「Ừm… Không hổ là con gái ta. Không ngờ lại sở hữu một linh lực hùng hậu đến vậy. Quả thật đáng kinh ngạc.」
Lời khen ngợi đó, tựa như chỉ đang cảm nhận một cơn gió thoảng nhẹ, bình thản thốt ra, không kiêng nể chọc giận Aoi. Thân thể nàng run lên vì phẫn nộ và nhục nhã, rồi vung cánh tay nhỏ bé lên chuẩn bị tung ra phong kích…
「Ara, không được đâu, Aoi. Phụ thân vừa mới tỉnh lại, chuyện nô đùa thì để hôm khác nhé?」
「!?」
Điều khiến Aoi kinh ngạc không phải vì cổ tay bị nắm chặt, mà là việc nàng không hề cảm nhận được sự tiếp cận cho đến khi người đó đã đứng ngay sau lưng. Rồi tiếp theo, giọng nói ngọt ngào như mật, đầy vẻ giả tạo thì thầm bên tai khiến nàng rợn cả người. Aoi biết rõ giọng nói đó. Quá rõ. Đó là âm thanh mà nàng đã nghe đến chán chường từ thời thơ ấu.
「Chết tiệt…!!?」
Như một phản xạ có điều kiện, tay còn lại của nàng vung ngang một cú đòn sắc bén hơn cả lưỡi dao. Thế nhưng, cú đòn đó ngay lập tức bị cản lại.
…Bằng một cánh tay mảnh khảnh như củ cải trắng.
「Cái gì…!?」
「Tốc độ, phản ứng đều đủ cả. Nhưng cách tấn công thì quá thiếu sáng tạo. Ta cho bốn mươi điểm thôi nhé?」
Không cần nhìn rõ khuôn mặt đối phương, chỉ với lời nói và sự thật ấy, Aoi đã chắc chắn người đó là ai. Nàng nhăn mặt lại, đối diện và trừng mắt nhìn người đàn bà trước mặt.
Đó là một người phụ nữ yêu kiều, mái tóc dài màu tử đằng xoăn nhẹ được búi gọn. Một mắt bị che bởi lọn tóc, thân hình đẫy đà nổi bật dù đã khoác trên mình bộ kimono, khuôn mặt giống Aoi như hai giọt nước. Nếu có điều gì khác biệt, thì đó hẳn là khí chất. Đôi mắt dịu dàng, vẻ mặt ôn hòa, càng nổi bật khi so với sắc mặt như Hannya của Aoi lúc này.
Tuy nhiên, Aoi thừa hiểu rằng người đàn bà trước mắt hoàn toàn không bình lặng như vẻ ngoài hay giọng nói. Nếu thực sự bình lặng trong lòng, bà ta đã không dùng lực mạnh đến mức có thể bẻ gãy cổ tay nàng như hiện tại, cũng chẳng phóng ra luồng sát khí dày đặc, sắc bén và im lặng như lưỡi gươm trần.
「Tại sao… Tại sao giờ bà lại ở đây…!?」
Đó là một câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Người đàn bà này, vì ly thân với cha, đã đi chu du các quốc gia từ lâu. Sao giờ lại xuất hiện ở đây?
「Ara, Aoi. Chuyện hiển nhiên thôi. Phu quân yêu quý của ta vừa tỉnh lại, thì dù có đang ở nơi nào, một người vợ hiền mẫu mực cũng phải nhanh chóng quay về chứ?」
「Nói hươu nói vượn, đồ điên…!」
Lời nàng ném vào mặt người đàn bà dám xưng mình là「vợ hiền」ấy là nỗi ghê tởm thuần túy. Một người đàn bà không có con mắt nhìn đàn ông, tình yêu lại méo mó vặn vẹo, làm sao có thể gọi là vợ hiền được? Mẹ nàng thì càng không thể.
Một người mẹ đã bỏ mặc con gái mình khi nàng bị cha đẩy xuống địa ngục, người như vậy, Aoi tuyệt đối không bao giờ tha thứ.
「Dừng lại đi, Sumire, Aoi. Đừng cãi nhau như trẻ con nữa.」
Lời nói đó vang lên nhẹ nhàng điềm tĩnh, nhưng với Aoi thì hoàn toàn vô nghĩa. Một người cha từng toan giết con gái mình còn nói được như vậy…!? Nàng nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy phẫn uất, nhưng kẻ đó như thể không bị ảnh hưởng chút nào, khiến nàng chỉ thấy thêm ức chế.
「Sumire, vất vả rồi. …Nàng đến đây bằng thuật Trục Địa à?」
「Vâng. Hai ngày trước nhận được tin từ linh thức, từ Long Hải quốc… Vô cùng vui mừng khi thấy phu quân bình phục trở lại.」
